A mutáns vírusok - a természetben fellelhetőkkel ellentétben - emlősök között is terjedhetnek, és emiatt fennáll a veszély, hogy emberi világjárvány törjön ki, ha kiszabadulnak, vagy a tanulmányokból szerzett információk felhasználásával illetéktelenek kezébe kerülnek. A WHO nemzetközi szakértőkkel és amerikai biztonsági tisztségviselőkkel tartott kétnapos konzultáció után közölte: arra az elvi megállapodásra jutottak, hogy közegészségügyi okból ki kell adni az erről a témakörről készült tanulmányokat, de jelen esetben meg kell várni az alaposabb kockázatelemzést - mondta a szervezet szóvivője. 

Eredetileg az amerikai kormány biológiai biztonságért felelő tudományos tanácsadó testülete, az NSABB kérte még decemberben két vezető tudományos laptól, az amerikai Science és a brit Nature magazintól, hogy ne publikálja a tanulmányok bizonyos részleteit. A WHO a munkájukat bemutatni kívánó tudósok és az amerikai kormány közötti vitában foglalt állást. "Sokkal teljesebb körű elemzés kell a kutatások kockázatairól és hasznáról ezen a területen és magát a vírust illetően" - hangsúlyozta Gregory Hartl szóvivő. 

A kutatást két csoport egymástól függetlenül végezte az Egyesült Államokban és Hollandiában. Amerikában a megrendelő, a Nemzeti Egészségügyi Intézet (NIH) azt kívánta megtudni, hogy milyen genetikai változtatásokkal történhet meg az emberre is veszélyes törzs kialakulása.  

A H5N1 jelzésű madárinfluenza igen ritkán fertőz meg embereket, de folyamatosan jelen van a világban: december óta tíz ember halt meg miatta Egyiptomban, Indonéziában, Kambodzsában, Kínában és Vietnamban. Kínában ráadásul egy új, a baromfiállomány megvédésére használt vakcináknak ellenálló törzs jelent meg, amely már Vietnámban is fertőzéseket okoz, és kimutatták Bangladesben és Nepálban is.