Billy Preston, az "ötödik Beatle" © AP |
Billy Preston 1946. szeptember 9-én született Houstonban, és zenész tehetsége olyan hamar kibontakozott, hogy alig tízévesen már a spirituálé királynőjét, Mahalia Jacksont kísérte. A pop-rock világba 1962-ben cseppent bele, amikor Little Richard zenekarával eljutott Európába és Hamburgban megismerkedett a világhír előtt álló Beatles-szel.
Hat évvel később már komolyabb együttműködésre is sor került. A liverpooli négyes meghívta őt a dupla White Album munkálataira, és ez annyira jól sikerült, hogy 1969 tavaszán a Get Back/Don't Let Me Down kislemezen a korong címkéjén is szerepelt a neve a Beatles mellett. Ebben a megtiszteltetésben soha senki más nem részesült.
A kapcsolat nem ért véget akkor sem, amikor az együttes 1970. áprilisában szétvált. Billy elsősorban George Harrisonnal ápolt baráti viszonyt, így került be a Bangla Desh-koncert csapatába és felejthetetlen előadását, a That’s The Way God Planned Itet a lemez és a filmszalag is megőrizte. De játszott John Lennon mellett is Lennon első szólóalbumán, a Plastic Ono Banden, valamint a rock-történeti jelentőségű Imagine-en is.
Közben a Rolling Stones is felfigyelt a kiváló billentyűsre, és Preston újra történelmet írt: ő lett az egyetlen olyan muzsikus, aki mindkét csapattal játszott, és sikerült elkapnia a Stones egyik legjobb korszakát, a Sticky Fingers (1971) és az Exile On Main Street (1972) című albumokkal. Ekkoriban már saját jogán is egyre többet szerepelt, és 1973-ban Outta Space című dalával még Grammy-díjat is nyert. Kevesen tudják, hogy Joe Cocker világslágere, a You Are So Beautiful, eredetileg az ő szerzeménye volt. Billy Preston 1979-ben Budapestre is eljutott, a Kisstadionban is fellépett, de nem volt sikere - talán a közönség nem volt felkészülve rá.
Nehéz volna felsorolni, hogy ki mindenki vette igénybe szolgálatait az eltelt évtizedekben. Ray Charles és Eric Clapton, Bob Dylan és Aretha Franklin, a Jackson 5 és Sly Stone egyaránt haszonélvezői voltak profizmusának. Jószerével élete végéig játszott; utolsó felvételeit a Red Hot Chilli Peppers-szel készítette, a Stadium Arcadium című album megjelenéséről azonban már nem értesülhetett.