Családja jelentette be halálhírét, de elhunytának közvetlen okát nem jelölte meg. Nykvist főként Bergmannal közösen készített filmjeivel szerzett magának nemzetközi hírnevet. Bergman "kedvenc operatőrének" számított, három évtizednyi időt fogott át művészi együttműködésük. Számos más neves rendezővel is dolgozott azonban, köztük Woody Allennel, Richard Attenborough-val, Roman Polanskival és honfitársával, Lasse Hallströmmel.
Nykvist számos európai és amerikai díjat kapott, kétszer Oscar-díjat is, mindkét esetben Bergman-filmekben végzett munkájáért. Előbb a Suttogások és sikolyok hozta meg számára ezt a sikert 1973-ban, majd pedig a Fanny és Alexander 1982-ben.
Méltatói a fények és árnyak mesterének nevezték, mert páratlan érzéke volt ahhoz, hogy hangulatokat fejezzen ki és atmoszférát teremtsen a fények és árnyékok tudatos alkalmazásával.
1991-ben megpróbálkozott a rendezéssel is, Ökör című filmjéért azonban nem kapott díjakat.