Carson halálhírét az NBC tévétársaság, illetve Carson unokaöccse jelentette be. A tévés személyiség hosszú ideje tüdőtágulattól szenvedett.
Carson 1962 őszén kezdte nagyívű pályafutását az NBC The Tonight Show című késő esti szórakoztató interjú-showjának műsorvezetőjeként. A következő harminc évben rendkívüli népszerűségre tett szert, számos ismert személyiség – köztük Richard Nixon volt amerikai elnök, vagy például John Lennon és Paul McCartney, a Beatles együttes tagjai – szerepelt műsorában.
A nézőktől 1992 tavaszán búcsúzott el, utolsó műsorát az NBC adatai szerint mintegy 50 millió ember követte figyelemmel a képernyő előtt.