Az Európa Kulturális Fővárosa cím adományozásának kezdeményezése a néhai színésznő és görög kulturális miniszter, Melina Mercouri nevéhez fűződik. Általában egy város lehet évente Európa Kulturális Fővárosa, az idén az írországi Cork, jövőre a görögországi Patrasz kerül sorra.
Négy év múlva új szabály lép érvénybe: a "régi" Európai Unió és az újonnan csatlakozott tagországok valamelyik városa párt alkotva egyszerre viseli a páratlan hírverést biztosító címet, szervezhet kulturális rendezvénysorozatot. Ausztria és Litvánia valamelyik városa alkotja 2009-ben az első párt, egy évvel később egy magyar és egy német város következik.
Magyarországon még hét város verseng a címért, Németországban a tíz jelentkezőből Essen és Görlitz maradt állva. Essen a Ruhr-vidéket is képviseli, a Neisse partján fekvő kelet-németországi Görlitz pedig a folyó túlpartján fekvő lengyelországi Zgorzeleccel együtt akar Európa Kulturális Fővárosa lenni. A német zsűri szerint a görlitzi elképzelés "látnoki erővel" bír, a közös rendezés Európa egykori megosztottságának a végleges felszámolását is hivatott jelképezni.