A svéd botanikus, Carolus Linnaeus (1707-1778) a kakaót Theobroma l. cacaonak nevezte el, ami latinul annyit tesz: „az istenek eledele”. Habár a csokoládé italt a maja uralkodók fogyasztották – innen ered a latin név is – nagyon keveset tudunk a közkedvelt élelmiszer történetéről.

A Mars, az Amerikai Mezőgazdasági Minisztérium kutatószolgálata (USDA_ARS) és a főbb kakaóval foglalkozó intézmények (CIRAD-France, CEPLAC-Brazil és INIAP-Ecuador) felfedték, honnan származik valójában a kakaó, amely az általunk akár naponta fogyasztott csokoládé kulcsösszetevője.

”Főként azon igyekeztünk, hogy megfelelően kategorizáljuk és megértsük a kakaó genetikai történetét, a kakaó genotípusának új osztályozása és a földrajzi eredetük beazonosítása ezen felül előmozdítja majd az új fajták létrehozását, amelyek ellenállnak a kakaócserjét pusztító betegségeknek” – mondta Juan Carlos Motamayor, a Mars vezető tudósa. „Ez különösen fontos információ a kakaótermelő országokban jelenleg zajló kutatások számára. Ezekben az országokban a kakaótermesztés sok kisgazda számára biztosítja a megélhetést.”

Sok nyugat-afrikai ország számára a kakaóbab exportja a bevétel fő forrása (például Elefántcsontpart, Ghána), néhány dél-amerikai országban is a GDP nagy részét teszi ki (például Ecuador). Az ázsiai Indonézia jóléte is ettől a növénytől függ. A betegségek következtében a gazdák akár a bevételük 80 százalékától is eleshetnek. Emiatt a betegségnek ellenálló fajták környezetbarát módon történő tenyésztése a legmegfelelőbb eljárás a veszteségek megelőzésére.

Mivel nem ismerték a kakaó genetikai sokszínűségét, ezért a tenyésztési programok genetikai folyamatai igen szoros korlátok között zajlottak. A kakaótenyésztők 1930 óta a Criollo, Forastero és Trinitario fajták hibridjeivel próbálkoztak, mivel ezeket tekintették hivatalosan a kakaócserjék fajtáinak. Ezek a csoportok a Latin-amerikai kakaótermesztőktől származnak, akik így különböztették meg a helyben termő Criollót a behozottól (Forastero, ami idegent jelent). A Trinitario név a Criollo és a Forastero hibridjére utal, mely eredetileg Trinidadból származik. A botanikusok a Theobroma l. cacao alfajainak elnevezését szintén a Criollo és a Forastero eltéréseire alapozták, és javasoltak még egy közép-amerikai és egy dél-amerikai helyszínt is

A PLoS ONE-on megjelenő tanulmányban szerepel még a maja romok melletti Lacandona erdőben talált fák genetikai elemzése is, köztük a brazil Bahiából származó genotípusé is. 1241 különálló fát elemeztek több mint 100 genetikai markerrel, amely tisztán mutatja, hogy a kakaó három csoportba sorolása nélkülöz mindenféle tudományos alapot. Ehelyett 10 genetikai csoportot azonosítottak: Marañon, Curaray, Criollo, Iquitos, Nanay, Contamana, Amelonado, Purús, Nacional és Guiana néven, melyek sokkal pontosabban leírják a kakaó genetikai sokszínűségét. A tanulmányban mind a 10 csoport földrajzi eredete is megtalálható.

"Az új felfedezés a nemrég meghirdetett (a Mars, USDA-ARS és IBM együttműködésében zajló), a kakaógének felvázolására irányuló programmal együtt segíteni fog a fajták genetikai fejlesztésében és a kedvenc édességünket veszélyeztető betegségek elleni küzdelemben” – mondta Motamayor.