A Massachusetts Institute of Techonlogy (MIT) weboldala szerint Francesco Stellacci professzor és kutatócsoportja olyan, nanovezetékekből álló membránt fejlesztett ki, amely akár tömegének hússzorosát képes felszívni. A speciális anyagból készült papírszerű lapok – amelyekről a Nature Nanotechnology című szaklap számolt be május 30-i kiadásában – fontos szerepet kaphatnak az olaj- és egyéb organikus szennyeződések eltávolításában.

A becslések szerint csak a mostani évtized kezdete óta 200 000 tonna olaj ömlött a tengerekbe baleset vagy emberi mulasztás következtében.

„Rájöttünk, hogy ha sűrűn szőjük egymás mellé a nanodrótokat, akkor szelektív módon fel tudunk szívni vele vizet taszító, úgynevezett hidrofób folyadékokat, mint amilyen az olaj is” – magyarázta Stellacci a Nature Nanotechnology riporterének.

„Környezetvédelmi jelentősége mellett a nanodrótos papír nagy hatással lehet a különböző szűrő- és víztisztító berendezések fejlesztésére” – tette hozzá Jing Kong villamosmérnök professzor, a kutatócsoport másik tagja. Az anyagot feltehetően kifejezetten olcsón lehet majd előállítani, mivel a nanodrótok tömeggyártása egyszerűbb, mint egyéb nanoanyagoké.

Stellacci szerint, noha léteznek más olyan anyagok, amelyek elválasztják a vizet az olajtól, az általuk kikísérletezett „papír” hatékonyabb, mivel jóval kevesebb vizet szív magába, így több szennyező anyagot tudnak eltávolítani vele a tenger felszínéről.

„Az általunk kifejlesztett nanodrótos szövetet akár több hónapig tarthatjuk vízben, mégis majdnem teljesen száraz marad” – magyarázta Stellacci. „Viszont, ha ugyanebben a vízben hidrofób szennyeződés található, az teljes mértékben felszívódik.”

A nátrium-mangánoxidból készült nanodrótok még magas hőmérsékleten is stabilak maradnak, így az olaj forráspontjára hevítve az értékes ásványi anyag kinyerhető a szövetből. A procedúra után az olajat és a szövetet is újra fel lehet használni.

A szorosan szőtt membrán apró pórusai a hajszálerekhez hasonlóan kapillárisként viselkednek, így könnyen „megfogják” az olajcseppeket. A drótokat víztaszító anyaggal kezelik, így zárják ki annak lehetőségét, hogy a felszívott olaj keveredjen a vízzel.

„Stellacci és munkatársai olyan példát szolgáltattak a nanoanyagok használatára, ami lehetővé teszi egy komoly környezeti károkat okozó jelenség kezelését” – nyilatkozta a Nature Nanotechnology-nak Joerg Lahann, a University of Michigan munkatársa.