A New Scientist értesülései szerint a szóban forgó anyag az úgynevezett klarát-hidrát, amely első ránézésre semmiben sem különbözik a jégtől. Azonban a különleges anyagban a víz molekulái „alagútként” rendeződnek el, s közöttük így egy-egy metángáz molekula is elfér.

A több fosszilis tüzelőanyaggal összehasonlítva a metán – más néven a földgáz – fajlagosan kevesebb szén-dioxidot bocsát ki, a megtermelt energiához viszonyítva. Azonban ettől még fokozza felmelegedést. Az Amerikai Kémikusok Társaságának ezen a héten bemutatott kutatási anyaga szerint felfedeztek egy új módszert, amelynek segítségével környezetbarát módon kinyerhető az energia a klarát-hidrátból.

Nem a bármixer trükkje a lángoló jég © AP

Az anyag fizikai adottságainak köszönhetően az alagutak „szeretik” ha szén-dioxid molekulákat zárnak körbe. Ez annyit jelent, hogy a metánt úgy lehet a legegyszerűbben kinyerni a klarát-hidrátból, ha szén-dioxidot pumpálnak bele. Ezáltal egyszerre válik energiaforrássá és a klímaváltozást serkentő gázok ideális tárolóhelyévé.

A kutatási anyagban Tim Collett a United States Geological Survey (USGS) munkatársát idézik, aki szerint a fenti folyamatot sikerrel végezték el laboratóriumi körülmények között. A kísérlet során olyan kőzetekbe juttaták be a szén-dioxidot, amelyek klarát-hidrátot tartalmaztak, ezáltal sikeresen ki tudták nyerni belőle a metánt.

Az amerikai Energiaügyi Minisztérium jelenleg a ConocoPhillips olajvállalattal dolgozik közösen Alaszkában, ahol a módszer ipari méretű felhasználási lehetőségeit tesztelik. Korábban már próbálkoztak a hidrát felhevítésével, azonban nem jártak sikerrel.

A jelenlegi legnagyobb lelőhely szintén az amerikai állam területén található. A USGS 2008-as felmérése szerint mintegy 2,4 billió köbméternyi metánt lehetne kinyerni a már létező technológiák segítségével. Emellett jelentős mennyiség található a Mexikói-öbölben és a Japán-tengerben is.

„Több ország is élénken érdeklődik a lehetőség iránt” – mondta a New Scientistnek Ray Boswell az amerikai Nemzeti Energia-technológiai Laboratórium munkatársa. „Korábban csak izgalmas érdekesség volt, azonban egyre többször emlegetik komoly lehetőségként.”

Neil Crumpton a brit Friends of the Earth nevű környezetvédő csoport egyik tagja azonban szkeptikus a módszerrel kapcsolatban: „ez egy olyan technológia, amelynek használatát jobb lenne mellőzni. Az USA jobban tenné, ha inkább a napenergia kiaknázására koncentrálna az ország délnyugati részén fekvő sivatagos területeken.”