Az előzetes adatok szerint 6,8-es erősségű rengés epicentruma a szigetország északi részén fekvő Mijagi kormányzóság partjaitól mintegy húsz kilométerre, a Csendes-óceán medencéjében helyezkedett el. A rengés erőssége a hét fokozatú japán skála megfelelő beosztásának felel meg; e skála nagyon hasonlít a Richter-skálához, de a mérési módszert hozzáigazították a szigetországot érő földmozgások jellemzőihez.
A rengés erejét jól mutatja, hogy a földmozgást a tőle 300 kilométerre délre fekvő fővárosban, Tokióban is hosszan és erősen érezni lehetett, megremegtek az épületek.
Sérültekről és anyagi károktól ellentmondásos hírek érkeztek. A Kyodo hírügynökség jelentése szerint a kormányzóság székhelyén, Sendai városában sokan megsebesültek. Az NHK japán tévének a város vezetésére hivatkozó beszámolója szerint viszont a földrengés következtében csak a könyvespolcokról estek le a különböző tárgyak, nagyobb kár nem keletkezett.
Szendajban, Mijagi kormányzóság székhelyén egy sportcentrum fedett uszodájának a födémszerkezete leomlott. A létesítmény tele volt emberekkel, az első jelentések mintegy nyolcvan sebesültről adtak hírt.
Mijagi kormányzóság hatóságai mindazonáltal szökőár veszélyére figyelmeztették a helyi lakosságot. Az első cunamihullám, amely mindössze 10 centiméter magas hullámot gerjesztett, a Tokiótól 300 kilométerre északra lévő Ajukava egykori bálnavadász-kikötőjénél érte el a szárazföldet.
A hatóságok felszólították a part mentén élőket, hogy ne közelítsék meg a tengert, mert a nap folyamán egy újabb nagy erejű szökőárhullámmal kell számolni.