Az állatok fertőzöttek (azaz vírushordozók) voltak, de nem betegedtek meg. Csak 2002-ben bukkant fel Hongkongban egy olyan vírustörzs, amely kacsákra, tyúkokra és számos más madárfajra nézve halálosnak bizonyult.
A 2002 esztendő vége felé drámai módon megváltozott a helyzet - állítják memphisi kutatók az amerikai tudományos akadémia Proceedings folyóiratában. A háziszárnyasok mellett ugyanis az emberre is igen veszélyesnek bizonyult az új vírustörzs.
Baromfik tömeges leölésével sikerült ugyan Hongkongban úrrá lenni a járványon, ám 2003 végén és 2004 elején a H5N1 vírus újabb ázsiai országokban bukkant fel, Thaiföldtől Vietnamon és Kínán át egészen Dél-Koreáig. A térségben több százmillió szárnyast öltek le a betegség megfékezése érdekében; ennek dacára több mint ötven ember esett áldozatul a vírusnak, amely 2004 második felében Malajziára is átterjedt.
A memphisi kutatók vizsgálatai kiderítették, hogy a H5N1 időközben megváltoztatta a viselkedését. Ez akkor derült ki, amikor házi kacsákat olyan kórokozóval fertőztek meg, amelyet súlyosan beteg, ám a kórt túlélő kacsák szervezetéből izoláltak 2004-ben.
Ez a vírus jóval kevésbé veszélyesnek bizonyult az állatokra nézve. A gyengébb patogenitás velejárójaként viszont a kacsák testéből jóval hosszabb időn át került a szabadba a vírus. Az utódvírusok szinte teljesen ártalmatlannak bizonyultak kacsákra nézve.
Éppen ebben látnak nagy veszélyt az amerikai kutatók. Az állatok ugyanis nem tűnnek betegnek, ennek dacára két-három héten át terjesztik a vírust, elsősorban a légutakon keresztül. Tyúkokra nézve a H5N1 vírus eme új, látszólag veszélytelen változata továbbra is halálos kimenetelű.
A tudósok feltételezik, hogy ez a fajta kórokozó az emberre is nagy veszélyt jelent. Egy fertőzött, ám egészséges kacsa szerintük "trójai falóvá" válhat, amely észrevétlenül hurcolja be a tyúkok közé, illetve az ember környezetébe a potenciálisan veszedelmes új kórokozót. Emiatt a kacsák még inkább a középpontjába kerültek azoknak a megfontolásoknak, miként lehetne bölcs fellépéssel elejét venni egy világméretű járványnak.