Ferenc pápa a mai kor mártírjainak nevezte azokat, akik megfogalmazása szerint nagyon nagy számban a hit nevében szenvednek el üldözést. A pápai lakosztálynak a Szent Péter térre néző ablakából mondott beszédében az egyházfő az első vértanú, Szent István példájára emlékeztetett. A szent ünnepnapján írt Twitter-üzenetében Ferenc pápa hozzátette, a keresztények üldözése "sokak szégyenteljes hallgatása közepette folyik". Ferenc pápa arra emlékeztetett, hogy Szent István megbocsátott üldözőinek. "A megbocsátás tisztábbá teszi a világot" - mondta.

Az egyházfő gyakran beszél a keresztények mai üldözéséről, akik a pápa korábbi kijelentései szerint korunkban többen halnak mártírhalált, mint a keresztényüldözések első évszázadaiban. A L'Avvenire, az olasz katolikus napilap őszi adatai szerint emelkedett a keresztények számára nagyon veszélyes államok száma: Irán, Eritrea, Pakisztán, Kína, Észak-Korea és Szaúd-Arábia mellett Nigériában, Szudánban, Szíriában és Irakban is súlyos diszkrimináció sújtja a keresztényeket. Irakban a kétezres évek elején egymilliós volt a keresztény közösség létszáma, ez mostanra 275 ezresre csökkent.