Az 50 millió jennel (126 millió forinttal) járó kitüntetést a matematikus Jamanaka Sinja japán őssejtkutatóval és William Kentridge dél-afrikai művésszel együtt vehette át Kiotóban a japán császári család tagjainak és a gazdaság, a politika és a kultúra több mint ezer fontos személyiségének jelenlétében. A díjat alapító japán technológiai vállalat szerint Lovász László "kiemelkedő mértékben járult hozzá" a matematikai tudományokhoz, "kutatásaival kapcsolatot teremtett a különböző matematikai területek között".

Lovász szakterülete elsősorban a kombinatorika, a gráfelmélet és a számítógép-tudomány. A matematika és az elméleti számítástudomány több területén ért el kiemelkedő eredményeket, többek között a diszkrét matematikában, a kombinatorikus optimalizálásban és az algoritmuselméletben. A Magyar Tudományos Akadémia (MTA) méltatása szerint Lovásznak óriási szerepe van abban, hogy a "magyar matematikai kutatások egyik súlyponti területe, a kombinatorika a modern matematika meghatározó ágává fejlődött". Eredményeit Magyarországon és világszerte is igen magasra értékelik.

Lovászt, aki már 31 éves kora óta az MTA tagja, 2001-ben Corvin-lánccal, 2007-ben Bolyai-díjjal, 2008-ban pedig Széchenyi-nagydíjjal tüntették ki. A nemzetközi elismerések közül 1999-ben megkapta a Wolf-díjat. 2006-ban négy évre a Nemzetközi Matematikai Unió elnökévé választották. A Kiotó-díjat 1985-ben alapította Inamori Kadzuo, a Kyocera nevű japán technológiai konszern alapítója a tudomány és a művészet terén elért kiemelkedő teljesítmények elismerésére. A kitüntetést az Inamori Alapítvány adományozza, a díj átadására minden év novemberében Kiotóban kerül sor három kategóriában: művészet és filozófia, csúcstechnológia és alaptudományok.