A tornatanár, aki emailezni sem volt hajlandó, így is a világ egyik legnagyobb csalását hozta össze

A kétezres évek elején, a dotcom buborék kipukkanásának időszakát és a korszak pénzügyi szabályozásának hatalmas hiányosságait a WorldCom telefontársaságnál elkövetett rekord mértékű számviteli csalás, majd a társaság csődje jellemzi talán a legjobban.

Az Egyesült Államok vezető telefontársaságává emelkedő vállalatot – amely 2000-re számos kulcsfontosságú területen még az AT&T-t is túlszárnyalta – 1983-ban Mississippi egy kisvárosában a egy Bernie Ebbers nevű tornatanár alapította, aki alig több mint egy évtized alatt telekommunikációs birodalmat épített belőle. A hatalmas növekedést azonban hazugságok és számviteli csalások övezték, amelyek mértéke végül több mint 11 milliárd dollárra rúgott.

Reménybeli kosarazóból cowboykalapos vállalkozó

Bernard John Ebbers 1941. augusztus 27-én született az Alberta állambeli Edmontonban, majd kosárlabda-ösztöndíjjal a Mississippi College-ban tanult. Közel kétméteres magassága és igen erős fizikuma is sportolónak teremtette, de egy sérülést követően előbb kosárlabdaedzőként dolgozott, majd 1967-től egy középiskolában tornatanári állást vállalt.

Ebbers a vendéglátóiparban indította első vállalkozását, a hetvenes években pedig egy kilenc motelből álló kis lánc tulajdonosa lett. Visszaemlékezése szerint 1983-ban ő és munkatársa, Murray Waldron, a Mississippi állambeli Hattiesburgban, egy éttermi szalvétán tervezték meg, hogyan indítják el az olcsó távolsági telefonhívásokra specializálódott vállalkozásukat.

Ebbers és egy befektetőcsoport 650 ezer dollárt gyűjtött össze, hogy megvásárolják a távolsági hívások irányításához szükséges technológiát, amellyel megalakították a Long Distance Discount Services-t (LDDS), amelynek 1985-ben vezérigazgatójává választották.

Ebbers saját bevallása szerint sem sokat tudott a számvitelről vagy a technológiáról, de biztosan tudta, hogyan kell üzletet kötni. Ügyfelei különc, de lehengerlő figuraként ismerték, aki öltöny helyett farmert, csizmát és hatalmas cowboykalapot viselt. Nem csoda tehát, hogy hamar a „távközlési cowboy” becenéven hivatkoztak rá a szakmában.

„Az egyetlen tapasztalata Bernie-nek egy távközlési társaság működtetésében annyi volt, hogy a telefont használta”

– mondta róla később Carl J. Aycock, egy korai befektető, a WorldCom igazgatósági tagja.

Ehhez képest vagyona a csúcson meghaladta az 1,4 milliárd dollárt. A vagyont a WorldCom részvényei, a kanadai Albertában található, az ország legnagyobb, 500 ezer hektáros szarvasmarhafarmja, hatalmas jachtja és számos ingatlanja képezték. Megvett egy hokicsapatot, és részesedést szerzett egy georgiai jachtépítőben is, de úgy érezte, mindezt akkor élvezheti igazán, ha egy fiatal második feleséget is választ maga mellé.

Noha a vállalat hirtelen növekedése számos új kihívás elé állította a céget – köztük a multinacionális vállalati és a lakossági ügyfelek millióinak kiszolgálása –, eközben Ebbers, aki még csak emailezni sem volt hajlandó, minimálisra csökkentette feladatait, és inkább ifjú feleségével a jachtján múlatta az időt.

„Tudod, a vállalatirányítás nem olyan bonyolult, mint amilyennek az emberek látják” – mondta 1998-ban a The New York Timesnak, 130 láb hosszú Countach nevű jachtjának faburkolatú étkezőjében ülve, miközben a hajó épp a Hilton Headben kötött ki.

Hozzátette, attól sikeres, hogy a megfelelő szakértőkre támaszkodik. „Képzettségem szerint nem vagyok sem mérnök, sem könyvelő – mondta. – Én az edző vagyok, és nem a játékos, aki ellövi a labdát.”

De hogyan nőtt ekkorára a cég?

A vállalat indulását a piaci liberalizáció mellett az tette lehetővé, hogy 1984-ben az Amerikai Igazságügyi Minisztérium az AT&T-t nyolc vállalatra (Baby Bell) bontotta szét. Az AT&T gyökerei egészen 1876-ig nyúlnak vissza, amikor Alexander Graham Bell feltalálta a telefont. Az AT&T 1984 előtt lényegében monopolhelyzetben volt az amerikai telefonpiacon.

A feldarabolás mellett a hatóságok azt is elrendelték, hogy az AT&T olcsón adja bérbe hálózatát a piacon újonnan megjelenő cégeknek. Így Ebbers nagyon alacsony árakat kínálhatott ügyfeleinek.

Egy reklám ebből az időből – egy másik kosarassal, Michael Jordannel:

Az előfizetők számának gyors növekedése és az üzleti sikerek hatására pedig a távközlési cowboy vérszemet kapott. A vállalat agresszív terjeszkedésbe kezdett, és részben hitelekből – gyakran ellenséges – részvényfelvásárlással az amerikai piacon működő több mint 60 konkurens távközlési vállalatot vett meg, majd LDDS-ről WorldComra változtatta a nevét.