Amikor egy éve Zohran Mamdani bejelentette, hogy indul a New York-i polgármester-választáson, senki nem ismerte, a megkérdezettek mindössze egy százaléka hallott róla. Aztán a nyári demokrata előválasztáson mindenki megdöbbenésére simán megverte a politikusdinasztiából származó, 67 éves Andrew Cuomót, New York állam volt kormányzóját. Ő végül függetlenként eredt a 34 éves Mamdani nyomába, akinek a győzelmét biztosra vették a keddi választáson, különösen, miután a voksolás előrehozott szavazásán feltűnően sok fiatal adta le a voksát, akiket megnyert a népszerű – bár aligha könnyen beváltható – ígéretekkel kampányoló ifjú politikus.
Zohran Kwame Mamdani 1991-ben Uganda fővárosában, Kampalában született, ahol az indiai származású szülei nem sokkal korábban összeismerkedtek. A pandzsáb hindu családból származó Mira Nair filmrendezőnő az afrikai országban kutatást végzett a Mississippi Masala címen készülő romantikus vígjátékához, amelyben Ugandából Idi Amin által 1972-ben elűzött indiaiak lánya talál szerelemre a Denzel Washington játszotta afroamerikai férfival. Nairt 1989-ben a legjobb külföldi filmnek járó Oscarra jelölték a Salaam Bombay című filmjéért, de ő rendezte az 1996-os Káma Szútra és a 2001-es Esküvő monszun idején címűt is. A gudzsaráti muszlim felmenőkkel rendelkező apa, Mahmud Mamdani Kampalában egyetemi professzor volt, majd a család rövid ideig az apartheid utáni Dél-Afrikában élt, s az egyetlen fiuk hétéves volt, amikor New Yorkban telepedtek le.
Jó környéken laktak, a fiú előkelő, magas tandíjú iskolákba járt, majd a Maine államban lévő Bowdoin főiskolára ment tanulni. Bár tehette volna, a manhattani Columbia Egyetemre nem iratkozott be, mert az apja ott volt nemzetközi kapcsolatokkal, illetve a gyarmatosítás utáni világgal foglalkozó marxista professzor, s nem akart az árnyékában tanulni. Tőle kapta viszont az ideológiai útravalóját.
