Analfabéta földművelők hetedik gyermekeként dickensi szegénységbe született, tízévesen tanult meg írni-olvasni, de már előtte dolgozott. Tizenévesen acélmunkásnak állt, üzemi balesetben elvesztette a bal kezén a kisujját, két éve sürgős műtétet kellett végrehajtani rajta, mert
a fürdőszobában elcsúszott, beverte a fejét és bevérzett az agya,
túlélt torok- és bőrrákot.
Kétszer megözvegyült, a harmadik feleségével azután házasodott össze, hogy 2019-ben, 580 napot követően kiszabadult a börtönből, ahová Brazília volt államfőjeként zárták be korrupció vádjával.
Jair Bolsonaro szélsőjobboldali volt államfő legidősebb fia, Flávio elvesztette a brazil elnökválasztást Luiz Inácio Lula da Silva hivatalban lévő brazil államfővel szemben. Flávio Bolsonaro nem ismerte el az eredményt, és a választás megsemmisítését kezdeményezi.
Szakszervezeti vezérből lett pártalapító, háromszor vallott kudarcot elnökválasztáson, mire 2002-ben és 2006-ban nyerni tudott, 2022-ben visszatért, és az országnak a katonai diktatúra 1985-ös bukása óta íródó történetében a legkisebb különbséggel győzött újra. Majd idén október 25-én megszerezte a negyedik mandátumát is a baloldali Luiz Inácio Lula da Silva, aki 81 évesen folytatja hivatalát.