„Önnek nincs helye az anglikán egyházban. Ezer emberrel beszélgettem a pappá szentelésükről, és ön nem volt közöttük” – ezzel lombozta le 1989-ben Kensington püspöke Justin Welbyt. A londoni miniszterelnöki hivatal viszont a múlt héten bejelentette, hogy Welby lesz Canterbury következő érseke, akié a második legmagasabb poszt az anglikán egyházban a mindenkori brit uralkodóé után. Tisztségét 2013. március 21-étől tölti be, saját kérésére ugyanis közel tíz év után nyugállományba vonul a 62 éves, tudós alkatú Rowan Williams, akiről úgy tartják, hogy felemésztette a sokféle vitától hangos, 160 országban aktív, 77 milliós vallási közösség vezetése.
Meglehetősen unortodox módon alakult az 56 éves Welby pályafutása. Az új anglikán főpap anyai ágon másodfokú unokaöccse Harold McMillan egykori konzervatív miniszterelnök helyettesének, Richard Austen Butlernek, édesanyja pedig egy ideig Winston Churchill titkárnője volt. Az apai ágon a XIX. században Angliában menedéket talált német zsidó családból származó Welby szülei a gyerek hároméves korában elváltak, később apja, Gavin Welby szenvedélyes viszonyt folytatott Vanessa Redgrave színésznővel. A kalandos életű édesapa az amerikai alkoholtilalom idején bekapcsolódott az ottani whiskycsempészetbe, és jó kapcsolatokat ápolt a szintén az illegális üzletben utazó, később az USA elnökét is adó Kennedy családdal. Az ifjú Welby középiskolai éveit – David Cameron miniszterelnökhöz és Boris Johnson londoni polgármesterhez hasonlóan – az elitképző Eton College-ban töltötte. Ezután a Cambridge-i Egyetem Trinity College-ában pallérozódott, ahol történelmet és jogot hallgatott.
A kiváló oktatás és a korán kiépített kapcsolatrendszer megtette a hatását: hamar szép karriert futott be az olajiparban, ahol 11 éven át tevékenykedett. Előbb Párizsban, a francia Elf Aquitaine-nél dolgozott, majd 1984-ben a londoni Enterprise Oil társasághoz nyergelt át, ahol pénzügyi vezető lett. 1989-ben azonban szögre akasztotta öltönyét, mivel „Isten hívását érezte” a lelkészi szolgálatra. Az új kihívásra a londoni Brompton negyed elmélyült hitű, anglikán Holy Trinity-templomában kaphatott ihletet. Az általa látogatott közösség többek között arról ismert, hogy ott fejlesztették ki az 1980-as években a Gallup kutatóintézet által is az utóbbi harminc év leghatékonyabb evangelizációs módszerének nevezett, azóta több tízmillió ember által elvégzett Alpha kurzust. Miután 1992-ben teológiai diplomát szerzett, számos lelkészi és egyházi pozícióban megfordult, éveken át a vallási és egyéb konfliktusok békés rendezésének lehetőségeivel foglalkozott. Topmenedzseri múltjából sokat profitálhat ma is, mivel a brit felsőházban a bankok működését vizsgáló bizottság tagja. Elfoglaltságai mellett mindig talált időt az írásra, elsősorban etikai, egyházmenedzsmenttel és pénzügyekkel kapcsolatos tanulmányai és könyvei jól ismertek a brit egyházi körökben.
Közeli ismerősei szerint istenhitét csak elmélyítette, hogy 1983-ban egy franciaországi autóbalesetben elvesztette hét hónapos, elsőszülött kislányát. Azóta két fia és három lánya született. A vitorlázást kedvelő Welbynek – aki egyszer kötélen leereszkedett a liverpooli katedrális tornyáról – elmondása szerint a bencés és ferences szellemiség, illetve a katolikus társadalmi tanítás alakította a lelkiségét, teológiai meggyőződése evangéliumi, konzervatív, de ez nem feltétlenül fundamentalista világnézetet jelent. Támogatja a nők püspökké szentelését, de ellenzi az egyneműek házasságát, igaz, elutasítja a kirekesztő beszédet, és többször is határozottan elítélte a homofóbia minden formáját.
