„Eleinte sokan zseninek, mások pedig bolondnak tartottak minket, most viszont már állami támogatást is kaptunk a prototípus megépítésére” – foglalta össze történetüket a napelemtáblákból álló autópályát kifejlesztő amerikai Scott Brusaw. Az első hallásra egyszerű ötlet, ha megvalósul, számtalan előnyt nyújtana: egy négyszer négy méteres panel naponta átlagosan 7600 wattóra energiát termelne, a fejlesztett árammal megolvasztható a pályára hullott hó, tölthetők az elektromos autók, s működtetni lehet az autósoknak szánt információkat közlő lámpákat is.
Az első napelemes utakat észak-amerikai bevásárlóközpontok parkolóiba és azok köré telepítették, de az elektromérnök Brusaw maga is tudja, hogy az aszfaltozott pályák lecserélése több évtizedes feladat. Az újfajta utak legalább háromszor annyiba kerülnek, mint a hagyományosak, s csak akkor rentábilis az építésük, ha az áramfejlesztő erőművekben megspórolt szén és szénhidrogének értékét, illetve a légkörbe jutó szennyező anyagok mennyiségének csökkenését is figyelembe veszik (az USA-ban a szén-dioxid-kibocsátás 40 százalékát az áramtermelés okozza).
A költségek nem csak a csere nélkül húsz évig használható napelemek, illetve a LED-es izzók használata miatt magasak: olyan betonszilárdságú üveget kellett találni az áramfejlesztő panelek fölé, amelyik esős időben sem csúszik. A nem egyenletes felületű, törésálló üveg már készen van, de még csak elvben működik a felület öntisztulását lehetővé tevő elektronikus rendszer, és a mozgásban lévő elektromos autók töltése is megoldatlan. Egyelőre olyan kocsikat lehet feltölteni, amelyeket tulajdonosaik a bevásárlás idejére beállítottak a parkolókba.
Az is növeli az árat, hogy az okos hálózatot alkotó panelek egymással is állandó kapcsolatban állnak: észlelik, hogy melyik tábla sérült meg, romlott el, vagy melyiket próbálják éppen ellopni. Amerikai és német számítások szerint ha a két országban valamennyi autópályát napelemessel cserélnék fel, legalább háromszor annyi energia termelődne, mint amennyit ma felhasználnak a két vezető gazdaságban. Németországban például, ahol 18 ezer négyzetkilométert – az ország területének öt százalékát – tesz ki az országutak és az autópályák összfelülete, a napelemes utak évente 3240 terawattórányi áramot fejlesztenének, míg tavaly az országban összesen 615 terawattóra áramot állítottak elő.
