A gyárbezárások meghiúsítására esetenként akár a franciaországi külföldi vállalatok államosításával is fenyegetőző Montebourg nem közgazdász, a Dijoni Egyetemen és a párizsi Sorbonne-on tanult jogot, majd a párizsi Politikatudományi Intézetet is elvégezte, ám a közigazgatási elitintézménybe, az École Nationale d'Administrationra (ENA) nem vették fel. Középosztálybeli családban, a közép-franciaországi Clamecy kisvárosban született, apja a pénzügyminisztériumban adóügyekkel foglalkozott, algériai származású anyja pedig egyetemi tanárként spanyolt és esszéírást oktatott. Montebourg egyetemistaként került kapcsolatba a szocialistákkal, de hivatalos politikus csak első képviselői mandátuma 1997-es megszerzésével lett; azóta mindig újraválasztották.
Mindig a szocialisták radikális baloldali szárnyát erősítette, és 2002-ben alapító tagja volt a párt belső ellenzéki csoportjának, az Új Szocialista Párt nevű mozgalomnak. A nemmel szavazást sürgette a 2005-ös referendumon a szerinte a baloldali értékeknek ellentmondó, túlzóan liberális gazdasági elemeket tartalmazó EU-alkotmányra. Brüsszelt máig ostorozza Montebourg: alig egy éve José Manuel Barrosót, az Európai Bizottság elnökét is kiosztotta, a szélsőjobboldali Nemzeti Front „üzemanyagának” nevezte, amiért olyan politikát testesít meg, amely a tagállamokra kényszerített restrikcióval teret enged az efféle pártoknak. A megszorításokkal a németeket azonosítja, a legfőbb ellenségének a bankokat tartja, de az erős euróval sincs kibékülve. A minap képes volt kijelenteni, hogy a politikusoknak joguk van meghatározni a valuta megfelelő árfolyamát. Szerinte az euró 10 százalékos gyengülése évente 0,6 százalékpontot tenne hozzá a növekedéshez, és három év alatt 150 ezer új állást teremtene Franciaországban.
Hollande kormányába annak ellenére bekerült, hogy korábban nem volt felhőtlen a viszonyuk. A mostani államfő akkori élettársa, Ségolene Royal 2006-os elnökválasztási kampányának szóvivőjeként ugyanis azt találta mondani, hogy Royal egyetlen hibája Hollande. Montebourg új alkotmánnyal létrehozná a hatodik köztársaságot, és ambíciójának engedve 2011-ben elindult a szocialisták előválasztásán, amit végül Hollande nyert, ő pedig 17 százaléknyi szavazattal a harmadik helyen végzett.
A szinte csak a munkájának élő szocialista politikus magánélete fordulatos. Arisztokrata családba nősült, 1997-ben hatalmas pompa közepette vette el a grófi származású Hortense de Labriffe-et, aki vezető jobboldali politikusoknak dolgozott, és jelenleg az Uniciné filmszövetség főtitkára. Egy lányuk és egy fiuk született, ám 2010-ben elváltak. Audrey Pulvar televíziós újságíró lett a barátnője, aki másfél éve a francia AFP hírügynökséghez eljuttatott közleményében tudatta a miniszterrel, hogy szakít vele. Nem sokkal ez után Montebourg a Cézar-díjas Elsa Zylberstein színésznővel jött össze, találkozásuk egy vacsorán szerelem lett az első látásra.
