A republikánus elnökjelöltségért versenyzők felkészültségének hiányosságait látva sokan vélik úgy, hogy a legrátermettebb ember nem indult, mert épp azzal van elfoglalva, hogy egységet kovácsoljon a párt törvényhozói között. A 46 éves Paul Ryan a képviselőház elnökeként igyekszik a többségi frakcióban rendet rakni, s úgy tartják róla, hogy minden olyan tulajdonsággal rendelkezik, amivel esélye lenne az elnökjelöltségre, illetve a Fehér Házra. A kisujjában vannak a költségvetés részletei, ismertek az elképzelései – még ha azok nem is tetszenek a demokratáknak – a nagy elosztórendszerek átalakításáról, tájékozott a külpolitikában, és konzervatív meggyőződése ellenére szót ért liberális politikai ellenfeleivel, illetve a szakszervezetekkel is. A versengés szele persze már megcsapta, hiszen 2012-ben Mitt Romney alelnökjelöltjeként indult, de alulmaradtak az újrázó demokrata Barack Obama–Joe Biden-párossal szemben.
Ryan négy gyerek közül a legkisebbként, 1970-ben született a Wisconsin állambeli Janesville-ben. A családi építőipari cég megteremtette a kényelmes élet lehetőségét. A közvetlen, mindenkivel barátságos Ryan a középiskolában jól tanult, vitakörben, önképzőcsoportokban jeleskedett, de atletizált, kosárlabdázott és focizott is, igazi szenvedélyévé viszont a számszeríjas szarvasvadászat vált. 1986 augusztusában egy reggel otthon ő talált rá szívrohamban meghalt, ügyvéd apjára. Még céltudatosabbá vált, és máig megszállottan ügyel a fizikai állapotára – reggel az edzőteremben kezd, rendszeresen fut is –, mert a nagyapját és a dédapját is a szíve vitte el hatvanéves kora előtt.
Az egy csapásra felnőtt Ryan a tanulás mellett hamburgert sütött a McDonald'snál, később pincérkedett, majd az Ohio állambeli Oxfordban lévő Miami Egyetemre ment, ahol közgazdaságtant és politológiát hallgatott. A Friedrich Hayek és Milton Friedman szabadpiaci nézetei iránt érdeklődő fiatalembert a szárnyai alá vette Richard Hart professzor, aki megismertette vele Ayn Rand objektivista filozófus műveit. Ryan sokáig Rand odaadó hívének vallotta magát, ám 2012-ben már azt hangsúlyozta, hogy az ateista filozófus nézetei nemigen férnek össze az ő katolikus hitével, s újabb példaképének Aquinói Szent Tamást jelölte meg.
Az egyetem után Bob Kasten wisconsini szenátor gyakornokaként dolgozott, majd az Empower America konzervatív kutatóintézetben a szinte második apjaként tisztelt Jack Kemp volt képviselő munkatársa lett. Egy megüresedő helyre rástartolva 1998-ban Ryan republikánus színekben képviselői mandátumot szerzett, s a washingtoni kongresszus alsóházának második legfiatalabb tagja volt. A George W. Bush 2001–2009 közötti elnöksége alatt, újoncként eltöltött idejére úgy emlékszik, hogy a pártfegyelem miatt sok olyan kiadásnövelő intézkedésre igennel kellett szavaznia, ami ellen fiskális konzervatív meggyőződése tiltakozott.
Nem szerzett számára népszerűséget a nyugdíjrendszer reformjára vonatkozó terve. Azt javasolta, hogy az alkalmazottak a nyugdíjjárulékuk feléből szabadon választhassanak maguknak magánnyugdíjpénztárat, miközben megtakarításaik értékállóságát azzal garantálták volna, hogy a nyugdíjkorhatárhoz közeledve pénzüket az alapkezelőknek részvényekből kötvényekbe kellett volna átvinni. Az ötlet a republikánusokat is megosztotta, míg a demokraták azt harsogták, hogy az állami nyugdíjrendszer privatizációjával eltőzsdézik a munkavállalók pénzét. 2012-ben az újraválasztás elé néző Obama javaslatával szemben a piaci nyugdíj- és egészségbiztosítási reformot tartalmazó költségvetési ellentervezetét a republikánus többségű képviselőház elfogadta, a demokrata ellenőrzés alatt álló szenátus viszont elutasította.
Az adójogász feleségével és három gyerekével Janesville-ben, a szülőházától egy sarokra élő Ryan az alelnökjelölti kudarca után hátrébb húzódott, a munkába temetkezett, s 2014-ben programot írt arról, hogy konzervatív gazdaságpolitikai eszközökkel miként lehetne enyhíteni a szegénységet. A szabad idejében családjával kiránduló politikus – akinek zenei ízlése Beethoventől a Led Zeppelinen keresztül a Rage Against the Machine punk-rock együttesig terjed – tavaly hosszas rábeszélésre vállalta el, hogy a képviselőház elnöke legyen. A poszton az USA történetében az 54., és 1869 óta a legfiatalabb.
