Nyolc alkalommal kísérték el az utolsó vacsorájára azt a férfit, akit még 1950-ben gyilkosság miatt ítéltek el, a kivégzés végrehajtását azonban minden alkalommal elkerülte. Francis Clifford Smith júniusban, 101 és fél éves korában halt meg, és egészen addig az Egyesült Államok leghosszabb ideig fogva tartott rabjának számított – számol be a BBC.
Smitht 25 éves korában ítélték el Grover Hart, egy connecticuti jachtklub éjszakai őrének 1949-es meggyilkolásáért. Az ügyben két férfit tartóztattak le, ám a másik gyanúsított vádalkut kötött, és Smith ellen vallott. Később azonban komoly kétségek merültek fel az ítélet megalapozottságával kapcsolatban: tanúk visszavonták korábbi vallomásaikat, egy másik rab pedig azt állította, hogy ő követte el a gyilkosságot. Az egyik rendőr, aki kihallgatta Smitht, szintén úgy vélte, hogy ártatlan lehetett.
Még abban sem vagyok biztos, hogy jelen volt a gyilkosságnál
– mondta Leo Carroll őrnagy a kegyelmi testület előtt.
Smith, aki mindvégig ártatlannak vallotta magát, három rövidebb időszakot leszámítva több mint hét évtizedet töltött fogságban. 1967-ben megszökött a börtönből, de 12 nappal később elfogták. 1974 karácsonyán hazament, majd másnap visszatért, 1975-ben pedig feltételesen szabadlábra helyezték, de mintegy tíz hónappal később kisebb lopás és fegyverbirtoklás miatt ismét őrizetbe került, amivel megsértette a feltételes szabadlábra helyezés feltételeit. Később több lehetőséget is visszautasított a feltételes szabadlábra helyezésre, egészen 2020-ig, amikor felügyelet mellett elhagyhatta a börtönt, és átkerült egy idős emberek ellátására szolgáló büntetés-végrehajtási intézménybe.
Smith az osborni börtönben rendszeresen etette az intézmény körül élő madarakat, ezért a „Birdman of Osborn”, vagyis „Osborn madárembere” becenevet kapta. „Annyit kenyeret tömött a ruhájába, amennyit csak tudott… Mindenki szemet hunyt felette, mert tudták, hogy csak a madarakat eteti” – idézte a BBC Andrius Baneviciust, a connecticuti büntetés-végrehajtás szóvivőjét. Smith a 60 West nevű intézményben halt meg álmában júniusban.
Smith esete egy nagyobb amerikai problémára is rávilágít: a fogvatartottak gyorsuló elöregedésére. Egy 2025-ös tanulmány szerint az 55 év feletti börtönlakók száma 1991 és 2021 között csaknem négyszeresére nőtt, az amerikai népszámlálási hivatal pedig arra számít, hogy 2030-ra a fogvatartottak legalább egyharmada 50 év feletti lesz.
Nyitóképünk illusztráció. Fotó: AFP / Charly Triballeu
