Amióta Lee Scott, a világ legnagyobb áruházlánca, az amerikai Wal-Mart vezérigazgatója a Financial Times londoni gazdasági napilapnak a múlt héten elmondta, hogy terjeszkedési céljaik között a kelet-közép-európai országok - közöttük Lengyel- és Magyarország - is szerepelnek, megkezdődtek a találgatások, mikor jelenik meg a hatalmas cég a régióban. Az időpontra nem, a hogyanra viszont választ adott Scott, amikor a megjelenés legésszerűbb útjaként a felvásárlást említette. A Wal-Mart lehetséges célpontjai között azonnal emlegetni kezdték a Magyarországon is jelen lévő Cora- és Auchan-láncokat, míg a német Metrónak - amelynek vállalati ernyője alá tartozik a MediaMarkt és a Saturn elektronikai, valamint a Praktiker barkácsáruházak sora - vagy a brit Tescónak inkább mint riválistól kell tartania az újonnan feltűnő behemóttól. A Tesco egyébként "hazai pályán" már hat éve érezheti a Wal-Mart versenyét, miután az amerikai cég 1999-ben bekebelezte az Asda brit szupermarketláncot.
A Wal-Mart évi 285 milliárd dolláros bevételének - amivel világelső - 21 százaléka származik az USA-n kívüli mintegy 1600 áruházából, ám a legutóbbi (28 milliárdos) éves forgalomnövekményének már 31 százalékát a külföldi egységek adták. A növekedésnek azonban még az USA-ban is bőven van tere. A Wal-Mart ottani 3700 egysége elsősorban a "vidéki" Amerikában van, délen és közép-nyugaton. Kaliforniában vagy az atlanti-óceán-parti északkeleti államokban nagy fehér foltok árválkodnak a cég térképén, főként az ottani - tehetősebb -, a cég markáns diszkontfilozófiáját kevéssé kedvelő vásárlók ellenérzései miatt.
A lendület azonban nem tört meg, és a Wal-Mart előrenyomulását mindenfelé az árversenyben tönkrement riválisok kísérik. Az óriáscég - melynek székhelye az arkansasi Bentonville-ben található - csak 1990-ben vált az USA legnagyobb áruházláncává. A trónról akkor letaszított Kmart most a csődvédelemből kimenekülve a korábban piacvezető Sears, Roebuck and Co. lánccal egyesülve, valamint értékes ingatlanvagyonára alapozva igyekszik talpon maradni. Az USA délkeleti államaiban 920 szupermarketet üzemeltető Winn-Dixie viszont az év elején csődöt jelentett, mert nem bírta a tempót. Az egyedüli, dinamikus növekedést elérő rivális - noha forgalma még így is csak hatoda a Wal-Marténak - a Target, amely vetélytársánál drágább, ám még mindig olcsónak számító, ugyanakkor divatos és stílusos termékeket árul.
A Target vevőkörének átlagjövedelme évi 50 ezer dollár, míg a Wal-Mart - amelynek 40 százaléka az alapító Sam Walton örökösei tulajdonában van - vásárlói átlagosan 35 ezret keresnek. Nekik a kamatszint emelkedésével, valamint a benzin drágulásával kevesebb elkölthető pénzük marad. Ezt felismerve a Wal-Mart máris igyekszik javítani a kínálatát - egyelőre felemás eredménnyel. Az olcsó termékek dömpingjében elvesznek a nívósabbak, és az Asda megszerzésével birtokába került - George Davies brit divatguru létrehozta - George márkanevet korántsem aknázza ki olyan ügyesen, mint teszi a Target az Isaac Mizrahival vagy a Kmart "Amerika háziasszonyával", Martha Stewarttal (HVG, 2000. október 21.).
A Wal-Martnak ugyanakkor bármilyen tervéhez több mint biztos hátteret nyújt hatalmas mérete. A lánc a legnagyobb vevője a kínai termékeknek az amerikai piacon; a tavalyi hálaadásnapot követő kereskedési napon - ami az USA-ban a karácsonyi bevásárlási szezon kezdete, fantasztikus árengedményekkel - mintegy 1,5 milliárd dolláros forgalmat ért el. Az Egyesült Államokban 1,3 millió alkalmazottat foglalkoztat, ami meghaladja az amerikai hadsereg létszámát. A dolgozók körében nem tűri a szakszervezet-alakítást - ezt a piacra való bejutás érdekében egyedül Kínában nézi el -, így viszonylag könnyen megteheti, hogy kirívóan alacsony béreket fizessen, viszont sokat követeljen az alkalmazottaktól. Nem kevésbé könyörtelen a beszállítókkal sem, az Európában megszokottnál sokkal keményebben lép fel velük szemben, s hatalmas megrendeléseinek köszönhetően a konkurensekénél jóval alacsonyabb beszerzési árakat tud kicsikarni. A hazai piacon elért súlyát jellemzi, hogy az eladott játékok és dvd-filmek negyedét, a sampon, a fogkrém és a papírtörülköző 30, az eldobható pelenka 32, a kutyaeledelnek pedig a 36 százalékát a Wal-Mart áruházaiban vásárolják.