Legfeljebb a hidegháborús kémek ismerték 2018. március 4-éig a novicsok (újonc) nevű idegmérget, amely két és fél éve az angliai Salisburyben „mutatkozott be” a világnak. A brit nyomozás adatai szerint azzal kenték be Szergej Szkripal egykori orosz–brit kettős ügynök otthonánál a bejárati ajtó kilincsét, és az eszméletlen, 66 éves férfira és 33 éves lányára a város központjában, egy padon találtak rá. Ők túlélték, három hónappal később viszont meghalt Dawn Sturgess, aki az élettársától kapta azt a Salisburyben talált parfümösüveget, amiben a novicsokot kotyvaszthatták a feltételezett merénylők.
A novicsok ugyanis bináris vegyi fegyver, amelynek két összetevője külön nem veszélyes – az alkotóelemek agráripari vegyszerekben is megtalálhatók –, összevegyítve viszont halálossá válnak. Az 1970-es években, az amerikai vegyifegyver-kutatásokra reagálva kezdték el a kifejlesztését a Szovjetunióban, és az idegméreg finomítását Oroszország is folytatta. A cél az volt, hogy a VX-nél, illetve a szarinnál halálosabb és nehezebben lenyomozható szerhez jussanak. Az előbbit használták 2017-ben a malajziai Kuala Lumpur repülőterén az ifjú észak-koreai diktátor féltestvérének, Kim Dzsong Namnak a likvidálására, az utóbbit pedig az Aum Sinrikjó japán szekta engedte szabadon 1995-ben a tokiói metróban, 13 ember halálát okozva.
A fejlesztők sikerrel jártak, a novicsok – amely valójában idegmérgek családja – már néhány milligrammnyi mennyiségben halálos lehet. A hatóanyaga úgynevezett kolinészteráz-gátló, ami megbolondítja az idegek közti információátvitelt, izomfájdalmat, rosszullétet, hányást, orientációs zavarokat okoz, végső soron pedig a légzés, illetve a szív leállásához vezethet. A novicsok sokoldalú, belecsempészhetik ételbe, italba, bőrre dörzsölhetik, ruhára, tárgyakra vihetik fel. Belégzéskor perceken belül hat, élelmiszerrel a szervezetbe jutva 30–60 percre van szüksége, a bőrön át viszont órákra is. Ha Alekszej Navalnijnál ez utóbbi módszert alkalmazták, akkor nem biztos, hogy a tomszki reptéren elfogyasztott tea a bűnös.
Nem tudni, a novicsokból mennyi készült, a találgatásokban száz kilogramm éppúgy szerepel, mint több ezer tonna, de ami biztos, hogy az idegméregcsaládot és annak összetevőit Moszkva nem jelentette be a hágai székhelyű Vegyifegyver-tilalmi Szervezetnek (OPCW), amely az 1997-ben életbe lépett Vegyifegyver-konvenció (CWC) betartását felügyeli. A CWC-hez Oroszország is csatlakozott, s – az USA-val együtt – vállalta, hogy megsemmisíti a hidegháború idején felhalmozott vegyifegyver-készletét, és nem fejleszt vagy gyárt újakat. A Szkripal-ügy után, 2019 novemberében a 193 tagállamot képviselő OPCW tilalmi listára tette a novicsokot és összetevőit, a tiltás az idén június 7-én lépett életbe.
