2001. szeptember 11.: Az USA történetének legsúlyosabb terrortámadásában az al-Káida 19 embere összehangolt akcióval eltérített négy utasszállító repülőgépet. Kettőt a New York-i Világkereskedelmi Központ két felhőkarcolójába, egyet a washingtoni Pentagon épületébe vezettek, a valószínűleg a törvényhozás, a Capitolium felé tartó negyediken az utasok megtámadták az eltérítőket, és a gép Pennsylvania államban lezuhant. A halálos áldozatok száma összesen 2977 volt, az akciót csaknem egy évtizeden át tervezte Oszama bin Laden.
Szeptember 14.: George W. Bush elnök ellátogatott az összeomlott ikertornyokhoz, válaszcsapást ígért, és szükségállapotot hirdetett, ami kiszélesítette a jogkörét a hadsereg bevetésére. Három nappal később egy titkos memorandumban felhatalmazta a Központi Hírszerző Ügynökséget (CIA), hogy bárkit bárhol elfogjon és őrizetben tartson, aki veszélyt jelent az USA számára.
Szeptember 18.: Szerkesztőségekbe és kongresszusi hivatalokba antraxot tartalmazó leveleket postáztak, a lépfene-baktériumok öt ember halálát és pánikot okoztak. A hírszerzés Szaddám Huszein iraki diktátort nevezte meg felelősnek, de a gyanú végül egy amerikai tudósra vetült. Ugyanezen a napon lépett életbe a kongresszus felhatalmazása arra, hogy Bush minden szükséges eszközt felhasználhat a terrortámadást elkövetők és az őket támogatók ellen.
Október 7.: Miután a NATO, történetében először, életbe léptette a kollektív önvédelemről szóló ötödik cikkelyét, az USA és Nagy-Britannia támadást indított Afganisztán ellen – később más szövetségesek is csatlakoztak –, ahol a tálib rezsim védelmét élvezte az al-Káida.
Október 26.: Bush aláírta a kongresszus mindkét házában óriási többséggel elfogadott Patriot-törvényt, amely a szövetségi kormány terrorizmus elleni válaszadási képességeit volt hivatott megteremteni, de később kiderült, hogy széles körű, alkotmányellenes megfigyelésre is használták.
November 19.: Létrejött a Közlekedési Biztonsági Hivatal (TSA), amely átvette az amerikai repülőterek biztonsági ellenőrzését a korábban ezt a feladatot végző magáncégektől.
2002. január 11.: Megérkeztek az első, terrorgyanúval őrizetbe vett emberek a Kuba szigetén lévő guantánamói amerikai támaszpontra, aminek egy részét fogolytáborrá alakították. A létesítmény a mai napig működik, a csúcsponton több mint félezer embert tartottak ott, a számuk azóta 39 főre csökkent. Köztük van Khalid Sejk Mohamed, a 2001-es terrortámadás megszervezője.
