Önmaga ellen fordították
Noha a fekete színű műanyagot még a szokásosnál is nehezebb újrahasznosítani, emiatt sok helyen tiltják is az alkalmazását, még mindig sokszor botlani bele egyszer használatos termékcsomagolásoknál, élelmiszerek tárolásánál, elvihető poharaknál. Feldolgozásának legnagyobb akadálya, hogy az újrahasznosító üzemek optikai szkennerei kevéssé boldogulnak az ilyen anyaggal. De még ha meg is lehetne oldani a szétválogatását, a benne lévő fekete festékpigment megakadályozná molekuláris kötései hagyományos eszközökkel történő lebontását. Ezeket a kötéseket ugyanis oxigénmentes kamrában, 300 Celsius-fok feletti hőmérsékleten szokták megbontani, ez pedig roppant energiaigényes.
Létezik egy új megközelítés is, az úgynevezett fototermikus átalakítás, amely egy segédvegyületből származó hőt használ fel a műanyag lebontására. Ezzel viszont az a probléma, hogy a segédvegyület is hulladékká válik. A Cornell Egyetem és a Princeton Egyetem kutatói ezért egy olyan megoldást, pontosabban vegyületet kerestek, amelyik nem hoz létre több hulladékot, és könnyen beleolvad az újrahasznosítási folyamatba. Frappáns ötletként a műanyagban már jelen lévő fekete festéket kezdték vizsgálni ebből a szempontból. A színtelen polisztirol és a festék keverékét finom porrá őrölték, majd ezt a port lezárt üvegfiolába helyezték, amelyet nagy intenzitású fehér LED-lámpák alá tettek. A festékrészecskék felmelegítették a polisztirolrészecskéket, molekulárisan folyékony sztirolokká bontva azokat. A kutatók ezután feldolgozták ezeket a sztirolokat és a visszanyert festékrészecskéket, és újra szilárd polisztirollá alakították.
A fototermikus konverzió sikeres demonstrálása után a fogyasztói fekete műanyaggal kezdtek kísérletezni: ételtartókból és kávéscsészék fedeléből vágtak apró fekete műanyagdarabkákat, és a polisztirol 53 százalékát sikerült sztirol monomerré alakítani, katalizátorok vagy oldószerek hozzáadása nélkül. Ez az arány mindössze öt perc alatt 80 százalékra emelkedett, amikor fényforrásként sokkal intenzívebb, fókuszált napfényt használtak.
A kutatók úgy vélik, hogy a többféle polisztirol és a kevesebb fekete műanyag kombinálása lehetővé teheti a keverék teljes depolimerizációját (kémiai újrahasznosítását), hozzájárulva a fekete színű műanyagok újabb és újabb felhasználásához.
