Az embert most nem szállító kapszula első tesztjén kétszer megkerülte a Földet, eközben 5800 kilométeres magasságba emelkedett, majd 32 200 kilométeres óránkénti sebességre felgyorsulva érkezett vissza a Föld légkörébe.

A tizenegy közül nyolc ejtőernyője kinyílt az űrkapszulának, köztük a három fő ernyő, amelyek együttes területe kitette egy futballpályáét. Mindez 32 kilométeres óránkénti sebességre lassította, mire leért az óceánba, körülbelül ezer kilométerre nyugatra Kalifornia partjaitól.

Charles Bolden, az amerikai űrkutatási hivatal igazgatója "a Mars-korszak első napjának" nevezte a péntekit. A NASA egy lépéssel közelebb került ahhoz, hogy legénységgel küldje fel az Oriont – mondta.

Robert Navias, a NASA vezérlőtermi kommentátora "a létező legtökéletesebb repülésként" jellemezte a kapszula útját. "Íme az új űrhajód, Amerika" – mondta Navias az Orion visszaérkezése után.

A NASA legutóbb 42 éve, az utolsó holdra szállás alkalmával küldött űrhajót 2000-2200 kilométernél magasabbra. A pénteki próbarepülés célja az volt, hogy teszteljék az űrhajó legkockázatosabb részeit, így a hőpajzsot, az ejtőernyőket és a leváló részeket.

Részben a küldetés kockázatai miatt döntöttek úgy, hogy legénység nélkül bocsátják fel az Oriont.

A pénteki teszt fő eredménye, hogy a kapszula műszereit nem zavarta meg az űrbéli háttérsugárzás, illetve a modul kibírta a Föld légterébe való visszalépéskor keletkező 2200 fokos hőmérsékletet.

Az Orion-programot nyolc éve indították, és eddig körülbelül 9 milliárd dollárt költöttek rá. Célja, hogy a 2030-as években űrhajósokat jutassanak a Marsra. A NASA tervei szerint az első Orion, amely legénységgel repül majd, leghamarabb 2021-ben startolhat.