Európában 2004-ben ez volt az ötödik halálok, a fejlett ipari országokban a felnőtt lakosság 4-7 százalékát érinti. Hazánkban nincsenek pontos epidemiológiai adatok, de a betegszámot 4-500 ezerre becsülte dr. Somfay Attila, a Szegedi Tudományegyetem Tüdőgyógyászati Tanszékének vezetője.
Míg a kardiovaszkuláris betegségek előfordulási gyakorisága az ipari világban csökken, vagy stagnál, addig a COPD okozta halálozás az elmúlt években folyamatosan nőtt, és ez a trend folytatódik. Előrejelzések szerint 2010-re a COPD lesz a negyedik vezető halálok Európában, 2020-ra pedig már a harmadik helyre kerül az iszkémiás szívbetegség és a stroke után.
Hosszú ideig alattomosan pusztítja a tüdőt a COPD, de panaszt többnyire csak akkor okoz, ha a légzési teljesítmény közel fele már elveszett. Leggyakrabban a tartós köhögés, fulladás miatt keresi fel a beteg orvosát. A dohányzás egyik fő oka és a panasz fenntartója. A súlyos légzéskárosodás kialakulását a dohányzásról való leszokással, és a légúti betegség időben kezdett kezelésével meg lehet előzni.