Petrovics Emil 1930-ban a jugoszláviai Nagybecskereken született, anyja a második világháború alatt költözött gyermekeivel Budapestre. Farkas Ferenc tanítványaként végzett a Zeneakadémia zeneszerzés szakán. 1964-ben lett a Színház- és Filmművészeti Főiskola, majd 1968-ban a Zeneakadémia tanára, egy ideig a zeneszerzés tanszak vezetője volt.
1986-tól 1990-ig az Operaház igazgatója, 2003 és 2005 között főzeneigazgatója volt. 1967 és 1985 között országgyűlési képviselőként tevékenykedett, A hatvanas-hetvenes években a Ki mit tud? című vetélkedő zsűritagja volt.
Petrovics Emilt rövid, súlyos betegség után érte a halál június 30-án. A zeneszerző hamvait szűk családi körben Szigligeten helyezik majd örök nyugalomra.