A 72 éves milliomos öt társával kajakozott kedden a patagóniai General Carrera tavon, amikor csónakjukat az erős szélben keletkezett hullámok felborították. Mire kimentették a jeges vízből, testhőmérséklete 19 fokra süllyedt, és hiába szállították kórházba helikopterrel, életét már nem tudták megmenteni.
Douglas Tompkins egy társával 1964-ben alapította a The North Face céget, amely szabadtéri sportoláshoz szükséges ruházati cikkeket és kellékeket árusít. Négy évvel később segített feleségének megalapítani a később világhírűvé vált Esprit divatmárkát.
Tulajdoni hányadainak eladása után, 1990-ben Chilében telepedett le, ahol a természetvédelemre összpontosított. A gyéren lakott Patagóniában hatalmas területeket vásárolt fel, amelyeken nemzeti parkokat hozatott létre, köztük a legismertebbet, a 290 ezer hektáros Pumalínt, amely erdőket, tavakat és fjordokat foglal magába az Andoktól a Csendes-óceán partjáig.
