A Nobel-díj odaítélői indoklásukban az író regényeinek átgondolt, jól felépített szerkezetét, sokatmondó dialógusait, analitikus mélységeit hangsúlyozzák, méltatják írói problémaérzékenységét, következetességét, a nyugati civilázicóval szembeni kegyetlenül kritikus szemléletét. Coetzee a negyedik afrikai író 1980 óta, aki a legrangosabb irodalmi díjban részesül.
John Maxwell Coetzee 1940-ben született Fokvárosban, irodalmi munkássága mellett fordítói, kritikusi tevékenysége is ismert; jelenleg szülővárosa egyetemének professzora. Coetzee az első olyan író, aki kétszer is elnyerte a Booker-díjat az Egyesült Királyságban, 1983-ban és 1999-ben a The Life and Times of Michael K, illetve a Disgrace című műveivel.
Írói pályakezdése 1974-re tehető, nemzetközi áttörést 1980-as kötete, a Waiting for the Barbarians hozott számára; ez utóbbi - mely allegorikus formában ábrázolja az apartheidrendszert - magyarul is olvasható, Barbárokra várva címmel. A regény egy képzeletbeli birodalomban játszódik, ahol a hatalom a barbárok általi fenyegetettségből nyeri legitimitását. A történet főszereplője, az állam egyik elöljárója fokozatosan kérdőjelezi meg annak az elnyomó hatalomnak a legitimitását, amelynek ő maga is részese. Cotzee legújabb regénye, az Elizabeth Costello az idén jelent meg.
Coetzee a második dél-afrikai szerző, aki megkapta az irodalmi Nobel-díjat; 1991-ben Nadine Gordimeré lett a kitüntetés. Irodalmi körökben azzal vádolták a Svéd Akadémiát, hogy az utóbbi nyolc évben Európa-centrikus volt döntéseiben. A több mint tízmillió svéd koronával (1,3 millió amerikai dollár) járó kitüntetést december 10-én, a díj alapítója, Alfred Nobel svéd feltaláló halálának évfordulóján adja át Stockholmban a svéd király.