Robert Redford. A függetlenekhez húz a szíve © AP

A negyedszázados történet a népszerű téli üdülőhelyen, a Utah állambeli Park Cityben indult. Robert Redford filmszínész, rendező és producer az általa alapított Sundance üdülőtelepen hívta össze 1981-ben barátait, kollégáit, hogy megvitassák, miként lehetne az amerikai film művészi értékét emelni. Az eredmény a Sundance alapítvány és intézet létrehozása lett, s 1985-től az intézet támogatásával és keretében rendeznek minden év januárjában
filmfesztiválokat.
   
A Sundance Filmintézetet a hivatalos stúdióktól független fiatal filmkészítők támogatására alapították. Redford tisztában volt azzal, milyen nehéz a hollywoodi főáramlattól független filmet készíteni, illetve a már kész alkotásokat megismertetni a világgal. Az intézet sokféle művészeti tevékenységnek ad otthont, szervezésében képzési programokat indítanak, fesztiválokat rendeznek a világ több pontján, a kaliforniai egyetemen létrehozták a Sundance gyűjteményt a független filmek megőrzésére.

Az intézet tízmillió dollárt meghaladó éves költségvetésének egyharmadát maga teremti elő, kétharmadát támogatóktól kapja, tevékenységét 25 tagú tanács irányítja.
   
A Sundance Filmfesztiválokat minden év januárjában rendezik a nemzetközi filmipar új hangjainak támogatására. A nemzetközi zsűri az elismeréseket négy kategóriában - Európa, Egyesült Államok, Latin-Amerika és Japán - ítéli oda a legjobb forgatókönyvnek, 2005 óta különdíjjal tüntetik ki a legjobb külföldi dokumentumfilmet is. A győztes filmek 10 ezer dolláros pénzjutalomban részesülnek, de ennél sokkal fontosabb a rájuk irányuló figyelem.
   
Az áttörés 1989-ben következett be, ekkor vetítették Steven Soderbergh Szex, hazugság, videó című művét, amely a kritikai elismerés mellett jelentős anyagi hasznot is hozott. A filmre felfigyelt Hollywood is, azóta egyre több sztár látogat ide. A Sundance Filmfesztiválon olyan tehetségek indultak el a siker útján, mint Brad Pitt, Liv Tyler és Quentin Tarantino. Robert Redford 2002-ben tiszteletbeli Oscar-díjat kapott, amellyel többek között a Sundance keretében kifejtett rendezői, produceri, valamint "tehetségkutatói" munkásságát is elismerték.
   

Az alapítvány és az intézet támogatásával külföldön is tartanak műhelygyakorlatokat, Magyarországon például 1997 óta.  A közép- és
kelet-európai forgatókönyvírói stúdium egyik fő szorgalmazója Gazdag Gyula filmrendező volt, aki maga is tanított a Sundance Institute munkatársaként. Az amerikai földrészen komoly erkölcsi elismerésnek örvendenek a Sundance-műhelyekben megmérettetett forgatókönyvek, amelyek legjobbjaiból filmek is készülnek.
   

Kenyeres Bálint: Before Dawn. Beérkezhet © Filmunio

Redfordnak ma már saját tv-csatornája is van, a Sundance Channel, az interneten működik a Sundance Online Festival, amelynek révén a szervezet saját honlapjáról elindulva lehet filmeket megtekinteni. A tavalyi fesztivált értékelve a közönség és a kritikusok is egyetértettek abban, hogy a dokumentumfilmek törtek előre a lehető legváltozatosabb témákban és megközelítésben.
   
2006. évi potenciális nyertesei között három, az iraki háborúról szóló film is található. A versenyprogramban ezenkívül olyan sztárok új munkáit is levetítik, mint Ashley Judd, Robert Downey Jr, Maggie Gyllenhaal és Tom Waits. A fesztivál tíz napja alatt összesen 120 művet mutatnak majd be 30 országból, ezek majdnem fele világpremier lesz.
   

Before Dawn - magyar film a versenyprogramban

Idén a fesztivál történetében először a Magyar Filmunió által benevezett alkotás is meghívást kapott: Kenyeres Bálint január 20-án személyesen mutatja be a rövidfilmek versenyprogramjában Before Dawn című filmjét. A rövidfilmet tavaly közel negyven filmfesztivál hívta meg programjába, a rendező Belo Horizontében, Szentpétervárott, Szarajevóban, Leedsben, Cottbusban, Madridban és legutóbb Bukarestben nyert rangos díjakat. A film operatőrét, Erdély Mátyást a Filmszemlén, Belo Horizontében és Bukarestben jutalmazták a legjobb operatőr díjával.