Billy Preston, az "ötödik Beatle" © AP

A muzsikus élete utolsó 20 évében sokat betegeskedett, amely többek között drogfogyasztásának következménye volt. Négy évvel ezelőtt kapott új vesét, de már ez sem segített rajta. Tavaly november 20. óta kómában feküdt egy arizonai kórházban.    

Billy Preston 1946. szeptember 9-én született Houstonban, és zenész tehetsége olyan hamar kibontakozott, hogy alig tízévesen már a spirituálé királynőjét, Mahalia Jacksont kísérte. A pop-rock világba 1962-ben cseppent bele, amikor Little Richard zenekarával eljutott Európába és Hamburgban megismerkedett a világhír előtt álló Beatles-szel.

Hat évvel később már komolyabb együttműködésre is sor került. A liverpooli négyes meghívta őt a dupla White Album munkálataira, és ez annyira jól sikerült, hogy 1969 tavaszán a Get Back/Don't Let Me Down kislemezen a korong címkéjén is szerepelt a neve a Beatles mellett. Ebben a megtiszteltetésben soha senki más nem részesült.

A kapcsolat nem ért véget akkor sem, amikor az együttes 1970. áprilisában szétvált. Billy elsősorban George Harrisonnal ápolt baráti viszonyt, így került be a Bangla Desh-koncert csapatába és felejthetetlen előadását, a That’s The Way God Planned Itet a lemez és a filmszalag is megőrizte. De játszott John Lennon mellett is Lennon első szólóalbumán, a Plastic Ono Banden, valamint a rock-történeti jelentőségű Imagine-en is.

Közben a Rolling Stones is felfigyelt a kiváló billentyűsre, és Preston újra történelmet írt: ő lett az egyetlen olyan muzsikus, aki mindkét csapattal játszott, és sikerült elkapnia a Stones egyik legjobb korszakát, a Sticky Fingers (1971) és az Exile On Main Street (1972) című albumokkal. Ekkoriban már saját jogán is egyre többet szerepelt, és 1973-ban Outta Space című dalával még Grammy-díjat is nyert. Kevesen tudják, hogy Joe Cocker világslágere, a You Are So Beautiful, eredetileg az ő szerzeménye volt. Billy Preston 1979-ben Budapestre is eljutott, a Kisstadionban is fellépett, de nem volt sikere - talán a közönség nem volt felkészülve rá.   

Nehéz volna felsorolni, hogy ki mindenki vette igénybe szolgálatait az eltelt évtizedekben. Ray Charles és Eric Clapton, Bob Dylan és Aretha Franklin, a Jackson 5 és Sly Stone egyaránt haszonélvezői voltak profizmusának. Jószerével élete végéig játszott; utolsó felvételeit a Red Hot Chilli Peppers-szel készítette, a Stadium Arcadium című album megjelenéséről azonban már nem értesülhetett.