Ahnlund a 19. és a 20. századi északi irodalom szakértője volt, de regényíróként, műfordítóként is számon tartották. 1983-ban választották be a Svéd Akadémia tagjai közé. Miután konlfiktusba került Sture Allénnal, a szervezet főtitkárával, majd az utódjával, Horace Engdahallal is, az akadémia munkájában 1996 óta csak ritkán vett részt.

2005-ben néhány nappal a Nobel-díj várományosának megnevezése előtt bejelentette, hogy kilép az Akadémiából tiltakozásul Elfriede Jelinek 2004-es Nobel-díja ellen. Szerinte az író munkái kaotikusak és pornográfok. A Svenska Dagbladetben közölt cikkében úgy fogalmazott, hogy az osztrák író elismerése "helyrehozhatatlan kárt" okozott a Nobel-díj hírnevének.

Mivel az akadémiai tagság egy életre szól, hivatalosan nem léphetett ki a szervezetből, de innen kezdve nem vett részt a munkában.