Az amerikai némafilmekre irányuló első átfogó vizsgálatot a Kongresszusi Könyvtár végezte. A kétéves projekt eredményei szerint a filmek 70 százaléka valószínűleg elveszett. Az Egyesült Államokban 1912 és 1930 között gyártott mintegy 11 ezer néma játékfilmnek mindössze 14 százaléka létezik még ma is eredeti formájában. A túlélők nagyjából 11 százaléka csak idegen nyelvű változatban, vagy gyenge minőségű formátumban maradt fenn. 

A némafilmek 1912 és 1929 közötti virágkorában - a rádió- és tévéhálózat megjelenése előtt - a moziba járás vált a szórakozás legnépszerűbb formájává. Az 1920-as években hetente átlagosan 46 millió jegyet adtak el az amerikai filmszínházak: az ország lakossága ekkor 116 millió fő volt. "Ez a történetmesélés egyik elveszett formája, és a legjobb filmek még ma is olyan erővel hatnak a közönségre, mint annak idején, amikor először vetítették őket" - húzta alá David Pierce történész és levéltáros, a kutatás vezetője.  

Az elveszettnek tartott híres alkotások között szerepel az 1917-es Kleopátra, A nagy Gatsby 1926-ból, az egy évvel későbbi London After Midnight és az 1928-ban készült The Patriot. A Buster Keaton, Charlie Chaplin és Mary Pickford szereplésével forgatott alkotások azonban máig fennmaradtak. A New York-i Modern Művészetek Múzeuma, a Kongresszusi Könyvtár és egyéb levéltárak évtizedek óta őriznek korai filmeket, de amint a tanulmány rámutatott: minden fennmaradt klasszikusra féltucatnyi eltűnt alkotás jut. 

A nitrocellulóz filmek kétségtelenül gyúlékonyak voltak, könnyen rongálódtak, de a filmipar is felelős az alkotások eltűnéséért, mert hanyagul kezelte vagy megsemmisítette a kópiákat és a negatívokat - magyarázta Pierce. A legnagyobb filmstúdiók közül az MGM végzett kiemelkedő munkát némafilmjeinek megőrzése tekintetében. Összesen 113 olyan némafilmet mentett meg, amelyeket a stúdió gyártott, vagy forgalmazott, emellett kópiákat és negatívokat adományoz archívumoknak. Némafilmjeinek 68 százalékát sikerült megőriznie, kollekciójában megtalálható az Elfújta a szél és az Óz, a csodák csodája is. 

A szakemberek jelenleg külföldi archívumokban és magángyűjteményekben keresnek olyan fennmaradt némafilmeket, amelyek talán még megmenthetőek - fűzte hozzá Pierce.