Szülei szegény louisianai farmerek voltak, ő maga a country muzsikán nőtt fel. Apja elzálogosította a földjét, hogy zongorát vehessen fiának, aki egyedül, saját maga tanult meg a hangszeren játszani. Az egyházi iskolából eltanácsolták, amiért boogie-woogie stílusban adott elő egy vallási himnuszt, de ő nem keseredett el. Felcsapott kocsmai zenésznek, s a születőfélben lévő rock and rollt játszotta: jobb lábát mereven kitámasztotta (ezt a szokást akkor vette fel, amikor törött medencével gyakorolt), bal kezével diktálta a ritmust, a jobbal hozta a dallamot.
Végül Memphisben állapodott meg, stúdiózenészként kereste kenyerét. Csillaga 1955-ben virradt fel, amikor Sam Phillips, a Sun Records tulajdonosa új sztárt keresett a busás pénzért továbbadott Elvis Presley helyébe. Mindössze tíz másodpercig hallgatta a kisfiús kinézetű Lewis egyik demofelvételét, és az “Ezt el tudom adni” szavak kíséretében már alá is írta a szerződést.
Szimata ezúttal sem hagyta cserben: az 1957-ben megjelent Great Balls Of Fire és a Whole Lotta Shakin’ Goin’ On világsiker lett, jóllehet a dalok szexuális túlfűtöttsége miatt sok rádió nem volt hajlandó játszani őket.
Lewis üstökösként induló pályafutása három év után váratlanul félbetört. 1958-ban Angliában turnézott, amikor kiderült, hogy 23 évesen harmadszor is megnősült. Ez még nem lett volna akkora baj, csakhogy unokatestvére, akit az oltár elé vezetett, nem húszéves volt, ahogy a papírokban szerepelt, hanem még a tizennégyet sem töltötte be.
A felháborodott közönség szó szerint lefütyülte a színpadról és három fellépés után haza kellett repülnie, de a botrány követte Amerikába is. Számai eltűntek az éterből, neve a slágerlistákról, ő maga a nagy koncertekről, gázsija az esténkénti 10 ezer dollárról 250-re apadt. Csak tíz év múlva tudott visszatérni a slágerlistákra, váratlan módon a country műfajában, idővel a rock and roll hívei is megbocsátottak neki.
Mozgalmas magánélete bővelkedett a hátborzongató fordulatokban. 1970-ben ismét elvált, negyedik felesége tisztázatlan körülmények között a medencéjükbe fulladt, az ötödik, 77 nap házasság után, drogtúladagolásban hunyt el, két fia is furcsa balesetekben vesztette életét.
Az énekes alkohol- és gyógyszerfüggőséggel küzdött, 1973-ban ittas vezetésért letartóztatták, 1981-ben majdnem meghalt egy perforálódott gyomorfekély miatt. 1976-ban Elvis Presley memphisi otthonának kapujában tartóztatták le merev részegen, kocsijának csomagtartójában egy töltött puskával: azt állította, hogy nem megölni akarta az énekest, csak baráti beszélgetést szeretett volna folytatni vele.
Hatodik feleségével húsz éven át tartottak ki egymás mellett. 2012-től 2022. október 28-án bekövetkezett haláláig hetedik házasságában élt, alkoholt már nem fogyasztott, és a cigarettáról is leszokott. Bár a rock and rollt annak idején a sátán zenéjének tartották, Lewis hívő ember volt, aki szavai szerint abban reménykedett, hogy a mennybe kerül.
Talán ott is szükség van egy zongoristára!
– nyilatkozta egyszer.
Magyarországon 1991-ben lépett fel először, 1998-ban két másik rock and roll legenda, Chuck Berry és Little Richard társaságában adott emlékezetes koncertet, 2010-ben ismét a Papp László Sportaréna színpadán zenélt.
Jerry Lee Lewis 1986-ban, a legelsők között került be a rock dicsőségcsarnokába. 2022-ben a Country Hírességek Csarnokába is beiktatták. 1989-ben Dennis Quaid főszereplésével film készült hányatott életéről, melynek címét (Great Balls of Fire!) egyik világsikeréből kölcsönözték. Ugyanabban az évben csillagot kapott a hollywoodi Hírességek Sétányán.
Három Grammy-díja mellett 2005-ben Grammy-életműdíjjal ismerték el művészetét, és két dala is bekerült a Grammy Hírességek Csarnokába. Az életéről Ethan Coen rendezésében készült dokumentumfilmet (Jerry Lee Lewis: Trouble in Mind) halála évében mutatták be.
