A látványos szakálláról híres játékost az Oklahoma City draftolta még 2009-ben. Harmadikként kelt el a játékosbörzén, vagyis már akkor is tudták, hogy mekkora tehetség. A ligába kerülése óta hatalmas fejlődésen ment keresztül, évről évre egyre többet játszott, ráadásul a játék minden elemében jelentősen fejlődött.

James Harden

AP / Sue Ogrocki

A tavalyi szezonban - mivel még mindig nem tudta beverekedni magát a kezdőbe -, a liga legjobb hatodik emberének választották. Nem csak emiatt volt igazán különleges számára az előző évad. Beválogatták az All-Star gálára, majd Mike Krzyzewski edző elvitte a londoni olimpiára, ahol aranyérmet nyert a válogatottal. Ráadásul bajnoki döntőt játszott az Oklahoma City Thunderrel, amihez a játékával ő is sokat hozzátett. 16.3 pontot átlagolt és leszedett 5.1 lepattanót a rájátszás 20 mérkőzésén. A San Antonio Spurs elleni főcsoportdöntőben az ötödik mérkőzésen sorsfordító triplát dobott 28.8 másodperccel a lefújás előtt. Vagyis meglepő lett volna, ha egy ilyen kaliberű játékoson könnyedén túladott volna a csapata.

Az Oklahoma City Thunder ezt simán megtette, ráadásul mindezt megalázó módon. "Miután mindent megalapoztunk - minden amit közösen tettünk - adnak nekem egy órát?" - fakadt ki Harden a Yahoo Sportnak. "Ez volt életem egyik legnagyobb döntése. Haza akartam menni és imádkozni miatta. Nagyon fájt nekem, nagyon fájt."

James Hardennek 4 évre 54 millió dolláros szerződést ajánlott az Oklahoma. Ezért nem is kell őt sajnálni, mégis nehezen tudott dönteni. Arra a kérdésre, hogy ha kap egy kis haladékot, másképp döntött volna, a következőket válaszolta: "Ki tudja? Egy másik napon ki tudja, hogy mi történhetett volna?"

Harden az olimpián is játszhatott

AP / Las Vegas Review-Journal / Jason Bean

Érzése szerint ebben az idényben már más szerepet tölthetett volna be csapatánál. Szeretett volna az Oklahománál alapemberré válni. Houstonban már most annak tartja Daryl Morey, a Rockets első embere. "Nagyon tehetséges játékosokkal játszottam Oklahomában. All-Star játékosok voltak, akik mellett csak a hátsó ülésen foglalhattam helyet - amivel nekem különösebben nem volt problémám -, de még csak az esélyt sem kaphattam meg arra, hogy bebizonyítsam mire vagyok képes. Houstonban egészen más lehetőségeim vannak."

A Thunder és a Rockets egy dologban egyet értett. Nagyon gyorsan kell megállapodni Hardennel. Houstonban azért sürgették, mert így tudtak csak biztosra menni, hogy övék lesz a játékos 5 évre, 80 millió dolláros fizetésért. A texasi csapat már egy nappal korábban választ szeretett volna a Hardentől, de a Thunder vezetője, Sam Presti csak 24 órával később állt elő az egy órás ultimátumával.

Végül a Houstont választotta, meg is magyarázta, hogy miért: "Azt hiszem, hogy itt értékelik a tehetségemet. Kedvelik a munkához való hozzáállásomat. Megváltoztatták az életemet. Azt hiszem tudják, hogy mennyire jó játékossá tudok válni."

Amint odakerült, szinte azonnal játszania is kellett. Hihetetlen teljesítményt nyújtott az első két mérkőzésen, 47 illetve 35 pontjával Wilt Chamberlain 63 éves rekordját adta át a múltnak. A Nyugati konferencia legjobb játékosának is megválasztották az első héten.

Harden úgy érzi, hogy benne megvan minden ahhoz, hogy olyan játékos legyen, aki egy egész csapatot a vállán vihet, vagy éppen építse a csapatot. "Azért hoztak engem ide, hogy legyek vezéregyéniség, segítsek összekovácsolni a csapatot."

A szerződtetésével kapcsolatban sokan negatívan állíották be a szakállas játékost: "Hallottam sok mindent. Mondták, hogy pénzsóvár voltam, hogy nem törődtem a győzelmekkel és megkérdőjelezték a lojalitásomat. Aztán elkgondolkodtam: Nyilván nyerni akarok. Egész életemben a győzelem motivált."

Megvádolták, hogy nem igazi csapatember, önző játékos, aki nem szívesen passzol a társaknak. Korábban az egyetemen ő volt a vezér, a csapat sztárja. Aztán kiválasztották az NBA-ben harmadikként és csak csereként számítottak rá Oklahomában. Volt, hogy pontot dobott, amikor kellett passzolt, mikor mire volt szüksége a csapatnak a győzelemhez.

"Most pedig visszatértem a jól megszokott kerékvágásba: 'Ismét első embernek kell lennem, pontot kell szereznem. Minden szituációban jól kell játszanom'" - zárta gondolatait a houstoni közönségkedvenc.