Vajon Arne Slot vagy Mohamed Szalah mellé áll a Liverpool vezetése? Szombat este óta ez a kérdés foglalkoztatja a szakértőket és az angol bajnoki címvédő szurkolóit, azóta, hogy egyiptomi csatára a Leeds elleni Premier League-meccs után tőle szokatlan módon hosszasan nyilatkozott az újságíróknak és meglehetősen meredek állításokat tett.
Miután a holland menedzser sorozatban a harmadik bajnokin is a padra ültette, ráadásul kétszer végül be sem állította, az előző szezon legeredményesebb PL-játékosa kifakadt: „Úgy tűnik, a klub a busz alá akar lökni. Ezt érzem. Azt hiszem, nagyon világos, hogy valaki velem akarja elvitetni a balhét. A nyár folyamán a klub sok ígéretet tett, most meg három meccse a kispadon ülök. Úgyhogy nem mondhatnám, hogy betartották, amit ígértek”.
Szalah áprilisban 2027 nyaráig szóló hosszabbításról állapodott meg a Liverpoollal, amelyben 2017 óta játszik. Kivételt tettek vele: annak ellenére szerződtették újra több szezonra – 32 millió fontért –, hogy már elmúlt harmincéves. Kétségtelen, hogy megszolgált érte: csak tavaly a bajnokságban 29, összesen 34 gólt szerzett és 23 gólpasszt adott és valódi vezére volt az együttesnek.
Az utóbbi hónapokban azonban egyre mélyebb gödörbe csúszik a klub, amely jelenleg csak a 9. helyen szerénykedik a bajnokságban, s az előző tizenöt meccse közül csupán ötöt tudott megnyerni. És bár ennek számos oka van – köztük sok sérülés és hogy a nyári átigazolási szezonban nagyjából 450 millió fontért megvásárolt játékosokat nem sikerült egyelőre tökéletesen intergálni a csapatba –, hozzájárul az is, hogy Szalah teljesítménye visszaesett: a szezon kezdete óta csupán négy gólt tudott szerezni és mindössze két assziszt fűződik a nevéhez. Jamie Carragher, a Liverpool egykori védője, aki ma már szakkommentátorként dolgozik, ezt úgy fogalmazta meg: „úgy tűnik, elfogytak a lábai”, mások szerint azonban az is benne van, hogy Slot a távozók és az érkezők – Trent Alexander-Arnold, Luiz Diaz és Darwin Nunez, illetve Florian Wirtz, Alexander Isak és Hugo Ekitike – miatt úgy alakította át a csapatát, hogy annak felállása és mozgása a pályán már nem segít Szalah legjobb képességeinek kidomborításában.
A The Athletic úgy tudja, az áprilisi szerződés-hosszabbításkor a klub egyetértett Szalahhal abban, hogy még mindig elég jól teljesít ahhoz, hogy részese legyen a jövő csapatának. Azt is jelezte: számíthatnak arra, hogy példát mutat majd a társainak. A PL-ben azóta egészen a West Ham elleni, november 30-i meccsig kezdőként számított rá Slot, azt azonban a nagy tekintélyű amerikai sportlap szerkesztői nehezen tudják elképzelni, hogy a Liverpool irányítói konkrétan azt ígérték neki, hogy minden mérkőzésen a kezdőcsapatban kap majd helyet. Arra viszont felhívták a figyelmet, hogy míg őt immár két Bajnokok Ligája-találkozón és három bajnokin is a padra ültette Slot, addig a korábbi önmagához képest szintén gyengébben játszó Cody Gakpo vagy Ibrahima Konaté is kikoptathatatlannak tűnik a kezdőből. (Igaz, az utóbbi helyzete kicsit különbözik a többiekétől, mert a védősor összeállításánál kisebb a menedzser mozgástere, legfőképp Giovanni Leoni sérülése miatt.) És bár Szalah a játékostársai közül nem emelt ki senkit, a nyilatkozatában utalt arra, hogy mások is formán kívül futballoznak, a Leeds ellen pedig „buta gólokat” kaptak.
Szalah az edző Slotot sem kímélte az újságírói kérdésekre válaszolva. Egyenesen úgy fogalmazott, hogy bár korábban jó kapcsolata volt vele, ez hirtelen megváltozott. „Most már egyáltalán nem vagyunk kapcsolatban. Nem tudom, miért van ez így, úgy tűnik, ahogy látom, hogy valaki nagyon nem akar engem a klubnál.”
Mohamed Szalah a kispadon a Sunderland elleni bajnokin
AFP / Paul Ellis
Az elmúlt hónapok vergődése miatt amúgy is megtépázott imázsú Slotnak a lehető legrosszabbkor jött Szalah kirohanása. A Jürgen Kloppot váltó holland könnyedén húzta be tavaly a bajnoki címet az egyébként is lendületben lévő csapattal, a PSV elleni 4-1-es BL-vereség után azonban már olyan pletykák röppentek fel, hogy ultimátumot kapott a tulajdonosoktól. Ha ez nem is igaz, bizonyosan nagy rajta a nyomás, a feltámadás azonban még mindig várat magára: a csapat a következő bajnokiját 2-0-ra megnyerte a West Ham ellen, a Sunderlanddel (1-1) és a Leedsszel (3-3) viszont nem bírt.
Az egyelőre nem világos, hogy a támadó szavai csak a menedzserrel való személyes problémáiról árulkodnak-e, vagy arról, hogy a holland kezdi elveszíteni az öltözőt. A The Athletic mindenesetre úgy tudja, hogy a klubot tulajdonló Fenway Sports Group a szakember mögött áll. Akinek, ha a saját sorsát érintő ultimátummal talán nem is kell foglalkoznia, Szalahéval mindenképpen. Az egyiptomi mondataiból ugyanis az tűnt ki, hogy búcsúzkodik. „Ott leszek az Anfielden, hogy elköszönjek a szurkolóktól és elutazzak az Afrika-kupára. Nem tudom, mi történik majd, amíg ott játszom majd.”
Ennél egyértelműbben nem jelezhette volna Szalah, hogy készen áll a váltásra a téli átigazolási szezonban – bár azt hangsúlyozta, hogy a Liverpool mindig a szíve csücske marad majd. Sajtóértesülések szerint mind Szaúd-Arábiából, mind az Egyesült Államokból komolyan érdeklődnek iránta. A klub egyszer már visszautasított egy rendkívül bőkezű közel-keleti ajánlatot érte – 2023 szeptemberében az al-Ittihad vitte volna 150 millió fontért –, kérdés, hogy most, miután beleszállt Slotba, továbbra is igényt tartanak-e rá.
Bár a nyilatkozatában konkrétan kijelentette, szó sincs arról, hogy nagyobbnak, jobbnak tartaná magát a klubnál vagy a csapattársainál, az elhangzottakból mégis azt a következtetést lehet levonni, hogy nagyon is így gondolja. „Nem hiszem, hogy én lennék a gond. Olyan sokat tettem ezért a klubért, tiszteletet várok érte. Nem kell mindennap megküzdenem a pozíciómért a csapatban, mert kiérdemeltem” – jelentette ki.
Virgil van Dijk, a Liverpool csapatkapitánya még azelőtt reagált ezekre a szavakra, mielőtt Szalah kiejtette volna őket. A holland a hétközi forduló után így fogalmazott a BBC-nek: „még mindig nagyszerű játékos és emlékeznünk kell arra, miért volt olyan sikeres ennél a klubnál. Szükségem van rá mint a vezérek egyikére. Nem aggódom. Csalódott, de ez teljesen normális; ha valaki nem csalódott, amikor egymás után két meccsen nem játszik, az is baj lenne. (…) Senkinek sincs végtelen hitele, mindenkinek teljesítenie kell”.
Van Dijk nyilván nem gondolatolvasó, Szalah vélhetően már korábban sem rejtette véka alá, hogy mit gondol Slot döntéseiről. A The Athletic szerint a Liverpool vezetőségét és a csapattársai egy részét sem érte teljes meglepetésként a szombati akciója, de úgy tudni, keményebb kijelentéseket tett, mint amilyenekre az érintettek számítottak. Emiatt kapott is hideget-meleget. Wayne Rooney, a Manchester United és az angol válogatott volt futballistája például arról beszélt, hogy amit most csinál, azzal tönkreteszi a liverpooli örökségét.
Szomorú lenne, ha mindent eldobna. Rosszul kezeli a helyzetet”
– vélekedett.
A négy éve visszavonult egykori klasszis úgy látja, Slotnak most élnie kell a tekintélyével, meg kell mutatnia, ki a főnök a csapatnál. Például azzal, hogy nem viszi magával az Internazionale elleni keddi BL-meccsre. „Félre kell hívnia és azt mondania: »nem utazol a csapattal, amit mondtál, elfogadhatatlan. Menj el az Afrika Kupára, hagyd, hogy lenyugodjanak a kedélyek«. Ha én volnék az edző, biztosan nem lenne ott az együttesben” – hangsúlyozta Rooney, aki szerint az ügyet így vagy úgy, de gyorsan le kell zárni: Szalahnak ki kell békülnie Slottal, vagy távoznia kell a Liverpoolból.
Szoboszlai Dominik és Mohamed Szalah a Liverpool hétfői edzésén
AFP / Paul Ellis
Rooney-nak az egyiptomi formájáról is megvan a véleménye, no meg arról, hogy úgy érzi, neki nem kell folyamatosan bizonyítania. „Az idő mindannyiunkat utolér, ő pedig ebben az idényben nem hozza a legjobbját, nem a legélesebb. Azt lenne jó látni, hogy feltűri az inge ujját és azt mondja, »na jó, akkor megmutatom nektek«. Ő meg arrogánsan azt mondja, hogy nem kell kiérdemelnie a helyét, mert már megtette. Minden héten a legjobbadat kell nyújtanod, hogy a csapatban maradhass! Ha a csapattársa lennék, bizony nem volnék túl boldog attól, amit mondott, mert a Liverpoolnak épp most lenne rá a legnagyobb szüksége. Ha bármi is történt, hát éppen hogy ő lökte a busz alá a klubot a szavaival. Egészen csodálatos játékosa volt a csapatnak, de amit tett, az tiszteletlenség a társaival, a menedzserével és a szurkolóival szemben is. (…) Biztos vagyok abban, hogy néhány év múlva megbánja majd, amit most mondott.”
Slot egészen a milánói meccs előestéjén tartott sajtótájékoztatóig nem kommentálta Szalah mondatait, ott azonban kénytelen volt, hiszen elsősorban ez a téma foglalkoztatta az újságírókat. Főleg, miután kiderült, hogy bár a játékos együtt edzett a csapattal hétfőn, a repülőre már nem szállt fel velük.
Először azt kérdezték a szakembertől, szerinte kiről gondolhatja azt a játékos, hogy a busz alá akarja lökni, amire úgy válaszolt: „Erre egyedül Mo tud felelni. Tippelhetnék, de jelenleg nem hiszem, hogy helyes volna”. Amikor pedig azt tudakolták tőle, hogy lejátszotta-e már az utolsó meccsét a Liverpoolban az egyiptomi, azt mondta:
Fogalmam sincs, ezt a kérdést most nem tudom megválaszolni”.
Elárulta, hogy miután tájékoztatták Szalaht a döntésről, amely szerint nem játszik majd az Inter ellen, többet nem kommunikáltak vele. „Persze szombat előtt sokat beszélgettünk. Néha hosszabban, néha rövidebben. Én nem érzem úgy, hogy a kapcsolatunk megromlott volna, de persze joga van a saját érzéseihez. Én szombat estig nem éreztem ezt. A játékosok általában nincsenek oda a menedzserért, ha nem játszatja őket, ő viszont ennek ellenére is tisztelettel volt a stábom és a csapattársai felé, és nagyon keményen edzett. Szóval valamilyen szinten meglepő volt számomra, amikor hallottam, hogyan nyilatkozott a meccs után. Ahogy mondtam: nem ez az első és nem is az utolsó, hogy egy játékos, aki nem kap lehetőséget, olyasmit mond, amit ő. Az én válaszom is világos: nincs itt velünk ma este.” Ez is azt mutatja szerinte, hogy bár nyugodt és udvarias, nem gyenge.
Arra is utalt Slot, hogy Szalah esetleg nem csak azért illette keresetlen szavakkal őt, mert padoztatta. De ahogyan a játékos, úgy ő sem árult el erről konkrétumokat.
A sajtótájékoztatóra Alisson Becker ment el Slottal, természetesen őt is Szalahról faggatták. Szerinte a csapattársa „elég okos ahhoz, hogy tudja”, amiatt nem vitték el Milánóba, amit szombaton tett, mindenesetre reméli, hogy lesz még közös meccsük a csapatban. Felvetették neki, hogy Rooney tiszteletlenséggel vádolta meg a játékostársát, amit visszautasított. „Nem hiszem, hogy ez volt a célja. Szabadon beszélhet az érzéseiről és a helyzetéről. Azt várjuk, hogy egy játékos, aki játszani akar, ne érezze kényelmesen magát a kispadon. De még egyszer: szabadon beszélhetsz, de foglalkoznod kell a következményeivel is. Azt hiszem, ez világos. Csapatként nem az a fontos, hogyan érzünk, hanem az, hogyan reagálunk. Együtt kell maradnunk, keményen dolgoznunk és túljutnunk a nehéz helyzeten. Ez nem csak Móról szól, hanem arról is, mi a legjobb a csapatnak és a klubnak.”
