Peter Zadeket a német és a világszínház nagy megújítójaként tartják számon, különösen legendásak Csehov-interpretációi. Zadek 1926. május 19-én Berlinben zsidó polgárcsaládban született, szüleivel emigrált a hitleri hatalomátvétel elől 1933-ban Nagy-Britanniába, Londonba, majd a bombázások miatt Oxfordba. Amatőr színházakban ismerkedett meg az élő színház gyakorlatával, huszonévesen Londonban keltett feltűnést Oscar Wilde Saloméjának színrevitelével.

Bár Angliában serdült föl, több mint öt évtizedes pályafutásának legkiemelkedőbb teljesítményei német nyelvű előadásokhoz fűződnek. 1958-ban tért vissza szülőhazájába, először a kölni Theater am Domban dolgozott. Később Ulm, Bréma, Bochum volt munkássága színhelye. Bochumban A velencei kalmár színrevitelével aratott sikert, elképzelését Shakesperare drámájáról később a bécsi Burgtheaterben újította meg. 2004-ben a Berliner Ensemble - Theater am Schiffbauerdammban megrendezte Henrik Ibsen Peer Gyntjét. Az előadást a magyar nézők is láthatták, mert a produkció a 2007-es Budapesti Őszi Fesztivál vendége volt.

Zadekre ekkor már nem illett "a német színházi élet fenegyereke" titulus, amelyet szívesen aggattak rá a hetvenes-nyolcvanas években, amikor a rajongók és ellenzők tömegesen tódultak Bochumba, majd Hamburgba, hogy láthassák előadásait. Peer Gynt-rendezését nemcsak Berlinben és Budapesten, de több rangos fesztiválon - Bécsben és Edinburghban - is kirobbanó szakmai és közönségsikerrel játszották.

Zadek utolsó munkája Shaw egyik drámája volt: a Barbara őrnagyot februárban mutatták be Zürichben Julia Jentsch-csel, August Diehllel és Jutta Lampéval a főszerepekben. Peter Zadek több filmet és televíziós produkciót is rendezett.