Az incidens a United Washingtonból Denverbe tartó járatán történt. A szövetségi hatóságok szerint egy katari diplomata feltűnően hosszú ideig tartózkodótt a mosdóban, valószínűleg titokban dohányzott.

Miután kijött a mellékhelyiségből, megkérdezték tőle, hogy miért van füstszag. Erre a diplomata tréfásan azt válaszolta, hogy meg akarta gyújtani a cipőjét. A biztonságiak a megjegyzést egyértelmű utalásnak értették a 2001-ben történt "cipőbombás" esetre, amikor egy Richard Reid nevű férfi robbanóanyagot rejtett a cipőjébe, amiért el is ítélték.

A biztonsági emberek nem tartották viccesnek a választ: kihallgatták a diplomatát, átvizsgálták a lábbelijét, de nem találtak benne semmit. Időközben két F-16-os vadászgép emelkedett a levegőbe, hogy a denveri repülőtérre kísérje a 157 utast szállító gépet. A Boeing 757-es gép sértetlenül leszállt, a repülőtéren már biztonsági járművek hada várta. Órákkal a leszállás után még folyt a diplomata kihallgatása. Az utasokat egy órán át nem engedték leszállni a gépről, majd őket is kihallgatták. Az incidensről tájékoztatták Barack Obama amerikai elnököt.

Egyes hírek szerint a diplomata Katar washingtoni nagykövetségének harmadik beosztott titkára és alkonzulja. Beosztásánál fogva diplomáciai mentességet élvez, és valószínűleg nem indítanak ellene bűnvádi eljárást, mivel az incidens félreértés miatt történt.

Tavaly karácsonykor egy nigériai férfi megpróbált felrobbantani egy Amszterdamból Detroitba tartó járatot a ruhája alatt elrejtett pokolgéppel. A terrorcselekményt megakadályozták, de az eset rávilágított a repülésbiztonsági rendszer komoly hiányosságaira. Az incidens óta a repülőgépek személyzete még nagyobb éberséggel figyeli a fedélzeten gyanúsan viselkedő utasokat.