A 64 éves Malam Bacai Sanhát még karácsony előtt szállították a Val-de-Grace katonai kórházba. A tájékoztatás szerint a nyugat-afrikai állam vezetője már "hosszú ideje kómában volt", azt azonban nem hozták nyilvánosságra, hogy pontosan milyen betegségben szenvedett.

Sanha 2009-ben nyerte meg az elnökválasztást az 1,6 millió lakosú afrikai országban. Elődjét, Joao Bernardo Vieirát - aki 2005 októberétől volt hivatalban - fellázadt katonák ölték meg 2009. március 2-án. 

Sanha elnöki megbízatása alatt érdemben nem sokat tevékenykedett, inkább az tette ismertté, hogy gyakran járt külföldre különböző orvosi "rutinvizsgálatokra". 2009 augusztusában például közel három hetet töltött a szomszédos Szenegál fővárosában, Dakarban. Az elnök közvetlen környezetével kapcsolatban álló egyik megfigyelő akkor Sanha betegségéről azt mondta, hogy az elnöknek "súlyos diabétesze" van, amely hemoglobin-problémával párosul. 

Bissau-Guinea 1974-ben nyerte el függetlenségét Portugáliától. Az országban azóta több államcsíny történt, és a kis területű nyugat-afrikai köztársaság a zavaros politikai viszonyok közepette a Latin-Amerikából Európába irányuló kokaincsempészet egyik fő tranzitországává vált.