A karibi szigetállamtól nagyjából egy kilométerre, délre fekvő Maria-szigetek egyikét átfésülő nemzetközi kutatócsoport legalább 11 példányát fedezte fel és jelölte meg a siklófélék családjába tartózó Liophis ornatus nevű kígyófajnak - jelentette be a brit Durrell Vadvédelmi Alapítvány. A kutatók becslései szerint a ritka kígyófajnak összesen 18 egyede él a területen. 

"Az egyik részről meglehetősen aggasztó a helyzet, hiszen egy ilyen apró populáció ilyen parányi helyre szorul. Más részről viszont ez egy új lehetőség: még mindig van esélyünk megmenteni a fajt" - mondta Matthew Morton, az alapítvány kelet-karibi programjának irányítója.

A nem mérges kígyók közé tartozó barna hüllőt 1936-ban nyilvánították kihaltnak, ám 1973-ban valaki látta egy példányát a szigeten, és azóta többször is jelentették egy-egy képviselőjének felbukkanását. 2011 végén az amerikai Hal- és Vadvédelmi Szolgálattal, valamint egyéb szervezetekkel karöltve az alapítvány expedíciót indított az 1982-ben természetvédelmi területté nyilvánított Maria-szigetek nagyobbikára a hüllőritkaság felkutatása érdekében. 

A hat kutatóból és számos önkéntesből álló csapat öt hónapot töltött a sziklás rengetegben, ahol a ritka kígyófaj képviselői elsősorban gyíkok és békák levadászásával töltik napjaikat. A begyűjtött állatokba mikrochipet ültettek a kutatók. A készülékek legalább tíz éven át szolgáltatnak adatokat a kígyókról, egyebek között azok élettartamáról. 

A kutatók DNS-mintákat is gyűjtöttek, ám a laboreredményekre hónapokat kell várni, így csak később fogják megtudni, hogy a hüllők genetikailag különbözők-e. A diverzitás azért fontos, mert ezáltal sokkal eredményesebb lehet a kígyók szaporítása. A ritka hüllőknek otthont adó 12 hektáros szigeten jelenleg virágzik a beltenyészet, ám a kutatók nem sok deformitást észleltek, ami biztató jelnek számít. 

A szakemberek most a kígyók megmentésének leghatékonyabb módját keresik. A kevesebb mint egyméteres hüllők nagyon barátságosak az emberekkel. Morton szerint a kígyókat nem lehet átszállítani a St. Lucia-szigetre, mivel a legfőbb ellenségüknek számító manguszták pillanatok alatt végeznének velük.

A hüllők más szigeteken való tenyésztése jó megoldás lehet, de a kutatóknak előbb meg kell bizonyosodniuk arról, hogy elegendő táplálék áll-e a kígyók rendelkezésére.