A hüllők állkapcsának érzékeny bőre egyaránt lehetővé teszi, hogy utódjaikat a legnagyobb gyengédséggel szájukban hordozzák, ahogyan azt is, hogy egy pillanat alatt kettéroppantsák zsákmányukat - számoltak be a Journal of Experimental Biology című szakfolyóiratban megjelent tanulmányukban.

"Amint valaminek az érintését érzékelik, azonnal rácsattannak" - idézte Ken Catania kutatásvezetőt, a Vanderbilt Egyetem biológusát a LiveScience című ismeretterjesztő portál.

Catania arra volt kíváncsi, hogy mire szolgálnak a krokodilok fején lévő dudorok. Ezek a mikroszkopikus méretű struktúrák segítenek az állatvédőknek annak megállapításában, hogy miféle krokodilbőrből készült egy-egy használati tárgy: farmon nevelt avagy vadon élő állatéból. Azt azonban mindeddig nem tudták, hogy pontosan mire valók a dudorok.

A kutató amerikai aligátorokat és nílusi krokodilokat vizsgált, pásztázó elektronmikroszkópot használt dudoraik szerkezetének feltérképezésére. Mint kiderült, érzékeny idegvégződések találhatók ebben a struktúrában, amelyek képesek detektálni a nyomást és a rezgést. Az idegvégződések a háromosztatú idegből indulnak ki, amely közvetlenül a koponyából nyúlik ki.

A következő lépésben vizsgálták az ideghálózat működését, mert korábban olyan feltételezések is voltak, hogy a dudorok a víz sótartalmának megállapításában segítik az állatokat. Egy igen érzékeny érintési teszt során egyetlen dudort érintettek egy szőrszállal, így derült ki a kutatók számára, hogy a dudorok az emberi ujjbegynél is érzékenyebbek a tapintási ingerre.

Méréseik szerint a tapintási ingert az érintést követően 50 milliszekundummal képesek az aligátorok és a krokodilok rázárni állkapcsukat áldozatukra. Ugyanakkor nagyon gyengédek is tudnak lenni a ezek a hatalmas hüllők, amikor utódaikat a szájukban hordozzák egyik helyről a másikra.