A Lyonban 1919. január 15-én nagypolgári családban született hegymászó nevéhez fűződik az első olyan expedíció, amelyen 8 ezer méter fölé jutottak. Maurice Herzog és Louis Lachenal 1950. június 3-án érte a Himalája Annapurna vonulatának 8091 méter magas csúcsát, amely a Föld 10. legmagasabb hegye és a világ legveszélyesebb nyolcezrese. Teljesítményük jelentőségét növeli, hogy palackozott oxigén használata nélkül másztak, s mindketten komoly fagyási sérüléseket szenvedtek, elvesztették több kéz- és lábujjukat.

A kalandról Maurice Herzog 1951-ben megjelent Annapurna című könyvében számolt be, amely valóságos bestseller lett. A kötetet 40 nyelvre lefordították, és 12 millió példányban kelt el a világban. Az expedíciót azonban a Paris Match magazin tette világhírűvé. Korabeli címlapján, amely bejárta a világot, Herzog az Annapurna tetején a francia trikolórral díszített jégcsákányát emeli a magasba, s ezzel néhány évvel a második világháború után néhány nap alatt a franciák új nemzeti hősévé vált.

Maurice Herzog

AFP / Eric Feferberg

Herzog - aki a második világháborúban csatlakozott Charles de Gaulle ellenállási mozgalmához - 1958 és 1965 között - a tábornok több kormányában is sport- és ifjúságügyi államtitkár volt, majd 1968 és 1977 között Chamonix síparadicsom polgármestere és Haute-Savoie megye jobboldali képviselője lett.

Haláláig több vállalkozást irányított, többek között a Mont Blanc alatt futó alagút igazgatója (1981-1984), 1995-től pedig a Nemzetközi Olimpiai Bizottság (NOB) tiszteletbeli tagja volt. 2012. január 1-jén megkapta a legmagasabb francia állami elismerés, a Becsületrend nagykeresztjét.

Herzog a kollektív emlékezetben az Annapurna magányos hőseként élt sokáig, elfeledtetve azt, hogy az expedícióban több kiváló hegymászó, Lionel Terray és Gaston Rébuffat is elkísérte őt és Lachenalt. Ez utóbbinak halálát követően, 1956-ban jelentek meg először a visszaemlékezései, azokból azonban Herzognak sikerült az Annapurna megmászásáról szóló részeket kivetetnie és átírnia. Negyven évvel később azonban a teljes, eredeti szöveg megjelenhetett, amely már összetettebb képet rajzol fel Herzogról. Eszerint a profikból álló csapat rosszul viselte, hogy Herzogot - aki segítségük nélkül nem élte volna túl az expedíciót - csak a hírnév érdekelte, és míg a többieket a hegymászás szenvedélye hajtotta, Herzog csak Franciaországra gondolt.

Lánya, Félicité Herzog néhány héttel ezelőtt jelentette meg önéletrajzi ihletésű regényét, amelyben apját hazug és kegyetlen karrierista embernek írja le.