Az új egyházi főméltóság - aki apai részről német zsidó bevándorlók leszármazottja - az évszázados hagyományoknak megfelelően a Canterbury érseke címet viseli.

Justin Welby személyében egy volt üzletember vette át a világszerte 77 millió hívőt számláló anglikán unió vallási vezetőjének tisztségét Canterbury decemberben nyugállományba vonult előző érsekétől, Rowan Williamstől.

Welby érsek - mielőtt az 1980-as években az egyház szolgálatába szegődött - az Elf Acquitaine, illetve az Enterprise Oil nevű olajipari cégeknél töltött be vezető állásokat.

Canterbury 105. érsekét nem egészen másfél éve, 2011 októberében emelték püspöki rangra. Azután fordított hátat az üzleti világnak és lépett egyházi pályára, hogy egyik leánygyermeke három évtizeddel ezelőtt autóbalesetben életét vesztette.

Elődje, a 62 esztendős Rowan Williams - Canterbury első walesi születésű és walesi anyanyelvű érseke - tavaly márciusban jelentette be, hogy 2012 végén távozik az anglikán világunió éléről.

Williams, aki 2002 óta töltötte be Canterbury érsekének tisztségét, egyöntetű egyházi és sajtóvélemények szerint mindenekelőtt a homoszexuális papok, illetve a női püspökök beiktatásának ügyében jó ideje dúló belső egyházi vita miatt döntött a távozás mellett.

Ezek a viták az elmúlt évtizedben többször is a szakadás szélére sodorták az anglikán egyházat. Az általában középen álló, de egyes egyházjogi reformok ügyében inkább a liberálisok felé hajlónak tekintett Williams közvetítői és békéltetői szerepét mind a konzervatív tradicionalista, mind a reformpárti liberális egyházi tábor nagyra becsülte, ám távozási szándékának tavaly márciusi bejelentése után, a BBC-nek nyilatkozva a volt érsek alig burkolt utalást tett arra, hogy e belső viszály felőrölte.

Williams és az anglikán unió észak-amerikai irányzataként elismert episzkopális egyház nem zárkózott el a homoszexuális lelkészek szolgálatának engedélyezésétől, más, konzervatívabb tagegyházak azonban mereven elutasítják a homoszexuálisok papi hivatásának lehetővé tételét.

Rowan Williams következetesen támogatta a nők püspöki tisztségbe emelésének engedélyezését célzó reformokat is, ezt a törekvést azonban az anglikán egyház tradicionalista vonulatának képviselői ugyancsak elvetik. Az anglikán szinódus ez ügyben tartott tavalyi szavazásán nem született meg a női püspökök szolgálatának lehetővé tételéhez szükséges minősített többség.