A lehallgatásokról szóló bírósági végzéseket pénteken mutatták be a hírügynökség vezetésének. A kormányzati tisztségviselők szerint a megfigyelés azt volt hivatott kideríteni, hogy miképp szivároghattak ki a médiába 2012 májusában egy, az Egyesült Államokba tartó repülőgép elleni meghiúsult merényletkísérletről szóló értesülések.

Gary Pruitt, az AP elnök-vezérigazgatója levelében "tömegesnek" és "példátlannak" nevezte a megfigyelést, amely az AP több irodájának és munkatársainak magántelefonjaira, összesen 20 vonalra terjedt ki New Yorkban, Washingtonban és Connecticut állambeli Hartfordban. A szövetségi nyomozók lehallgattak egy szerkesztőt és öt riportert is, akik részt vettek a repülőgép elleni merényletről szóló tudósítások elkészítésében.

Pruitt rámutatott, hogy a lehallgatás potenciálisan leleplezhette a hírügynökségnek a bizalmas forrásaival történő kommunikációját és feltérképezhette az AP információgyűjtési gyakorlatát, "amelynek ismeretéhez a kormánynak semmilyen elképzelhető joga sincsen".

"Az igazságügyi minisztériumnak ezt az akcióját úgy tekintjük, mint az AP-nek a hírek gyűjtéshez és azok közreadásához való alkotmányos jogába történt beavatkozást" - írta Pruitt Holder tárcavezetőnek. A hírügynökség azt követelte a tárcától, hogy szolgáltassa ki neki a telefonbeszélgetésekről készült felvételeket és semmisítse meg a másolatokat.

Az igazságügyi minisztérium - anélkül, hogy megnevezte volna a lehallgatás tárgyát - azt válaszolta, hogy a szövetségi nyomozók csak akkor figyelik meg médiavállalkozások telefonhívásait, ha már "minden ésszerű erőfeszítést megtörtént az adatokat alternatív úton történő megszerzése" érdekében.

A minisztériumi közlemény szerint a hivatal ilyen esetekben előre szokta értesíti az érintett médiaszervezeteket "kivéve, ha ez jelentős veszélyt jelentene vizsgálat teljessége szempontjából".

"Mivel nagyra becsüljük a sajtószabadságot, mindig óvatosak és megfontoltak vagyunk abban, hogy megtaláljuk a megfelelő egyensúlyt a szabad információáramlásában foglalt közérdek, valamint a büntetőtörvények tisztességes és hatékony alkalmazása között" - közölte a tárca.

Szövetségi nyomozók az elmúlt évek során több vizsgálatot is indítottak annak megállapítására, hogy titkos információk hogyan szivárognak ki a médiához.  Holder igazságügyi miniszter 2012 júniusában két szövetségi ügyészt bízott meg azzal a feladattal, hogy állapítsák meg: hogyan kerülhettek közlésre az Irán ellen folyatott elektronikus hadviselésre, a külföldön végrehajtott dróncsapásokra, valamint az arra vonatkozó államtitkok, hogy Barack Obama elnök személyesen hagyja jóvá a  Pakisztánban és Jemenben megsemmisítendő radikálisok listáját.