A vádlottak padján eredetileg Nuon Chea, a néhai diktátor, Pol Pot valamikori jobbkeze, az 1975 és 1979 között hatalmon lévő totális diktatúra főideológusa, valamint Khieu Samphan volt államfő és Ieng Sary egykori külügyminiszter foglalt helyet. Valamennyien már a per kezdetekor jóval 80 év felett voltak. Ieng Sary korábbi külügyminiszter idén tavasszal elhunyt.

A Kína által pártfogolt szélsőséges maoista vörös khmerek annak idején elűzték a vietnami háborút támogató, Amerika-barát Lon Nol-kormányt, és "forradalmi" ideológiájuk nevében terrorrendszert vezettek be. A lakosság negyede esett a népirtás áldozatául, 1,7 millió embert gyilkoltak meg, gyakorlatilag kiirtották az értelmiséget, elnéptelenítették a városokat, és a lakosság nagy részével kényszermunkát végeztettek.

A Pol Pot vezette diktatúrának a vietnami hadsereg vetett véget 1979. január 7-én. Maga Pol Pot 1998-ban hunyt el anélkül, hogy valaha is felelősségre vonták volna.

Nuon Chea és Khieu Samphan a csütörtöki tárgyaláson az áldozatok megjelent családtagjainak a kérdéseire válaszolva bocsánatot kért a hozzátartozóktól. Mindketten tagadták ugyanakkor jogi felelősségüket, és azt állították, hogy az ország, illetve a nép érdekeit szem előtt tartva cselekedtek.

A vörös khmerek diktatúrája Kambodzsa történelmének legsötétebb és legembertelenebb korszaka volt.