A NASA mostanra mintegy 95 százalékát azonosította azon földközeli objektumoknak (NEO), amelyek a bolygó esetleges elpusztításával fenyegetnek: a keresett égitestek átmérője egy kilométer vagy annál is több, vagyis méretükben hasonlítanak azon "űrkőre", amelyről sok kutató úgy véli, hogy mintegy 65 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszok kihalását okozta. 

A hivatal most magánszemélyekkel, kormányhivatalokkal, nemzetközi partnerekkel és egyetemi szakemberekkel együttműködve akarja "megtalálni az összes olyan kisbolygót, amely fenyegetést jelenthet az emberiségre nézve" és emellett a kérdéses égitestek likvidálásának lehetőségeit is közös erővel szeretné kidolgozni. 

Jelenleg mintegy 50-100 amatőr csillagász végez úgynevezett fénygörbeelemzéseket meteoritokon, hogy az égitestekről készített sorozatfelvételek révén meghatározzák azok jellegzetességeit - mondta Jason Kessler, a NASA Asteroid Grand Challenge elnevezésű programjának vezetője, hozzátéve, hogy ennél biztosan több segítségre lesz szüksége a hivatalnak, mivel egyre növekszik az aszteroidaészlelések száma. 

A szakember szerint még a kisebb "űrkövek" is veszélyesek lehetnek, akár becsapódnak a Föld felszínbe, akár nem. Idén februárban egy nagyjából 17 méter átmérőjű meteorit robbant fel Közép-Oroszország felett: a robbanás következtében betörtek az ablakok, megrongálódtak az épületek és mintegy 1200 ember sérült meg. 

A NASA közleménye szerint a kutatók úgy becsülik, hogy ez idáig a 300 méternél kisebb átmérőjű földközeli objektumok kevesebb mint 10 százalékát, míg a 100 méternél kisebb átmérőjű testek kevesebb mint egy százalékát sikerült észlelni. Kessler szerint a mostani kezdeményezés célja az összes 30 méteres, vagy annál nagyobb átmérőjű földközeli objektum azonosítása. 

Az űrhivatal egy másik missziójának részleteibe is bepillantást engedett: a szakemberek el akarnak "fogni" egy kisebb aszteroidát, hogy azt stabil keringési pályára átirányítva, helyben tudják tanulmányozni. A tervek szerint erre már 2021-ben sor kerülhet.