"Két alapvető kérdésünk van: először is azt szeretnénk tudni, hogy a Mars alkalmas volt-e valamilyen életformára. Másodsorban pedig arra vagyunk kíváncsiak, volt-e ténylegesen valamilyen élet a Marson" – mondta keddi sajtótájékoztatóján John Grunsfeld, az amerikai űrhajózási és űrkutatási ügynökség tudományos részlegének egyik vezetője.

"A Curiosity már megadta a választ az első kérdésre: tudjuk, hogy a Marson volt életre alkalmas környezet. Most a második kérdésre várjuk a választ, és a 2020-as Mars-program lesz a következő szakasz: megtalálhatók-e egy esetleges hajdanvolt élet nyomai" – tette hozzá.

A Marsra 2012-ben leszállt Curiosity által végzett kőzetelemzések néhány hónapja bebizonyították, hogy több milliárd éve léteztek a Marson az élethez szükséges feltételek. Ebben a szakaszban azonban semmi sem utal arra, hogy valóban voltak-e mikroorganizmusok a vörös bolygón.

A Curiosity műszerei nem alkalmasak az élet kimutatására, ezért kezdtek a NASA kutatói egy újabb Mars-misszió kidolgozásába.

A hét év múlva a Marsra küldendő kutatójármű "karosszériája" ugyanolyan lesz, ugyanúgy hat keréken gördül majd, mint a Curiosity, azonban igen pontos optikai berendezésekkel, így mikroszkóppal lesz felszerelve, amely más technológiákkal együtt lehetővé teszi a különösen érdekes minták igen pontos kiválasztását, elemzését és egy kis kapszulában történő tárolását.

Amennyiben találnak korábbi életre utaló nyomokat, a kapszulát visszaszállítják a Földre. A tervek szerint legfeljebb 31 mintát tartalmazó kapszula visszajuttatásának módszerein még dolgoznak. A programon január óta dolgozó 19 tudósból álló csapat több mint 150 oldalas jelentést állított össze.

Az élet nyomainak kutatásán kívül a program keretében kipróbálhatnak több olyan technológiát is, amelyeket később űrhajósoknak a Marsra juttatásakor kívánnak felhasználni. Az Egyesült Államok körülbelül húsz év múlva tervezi az első Mars-utazást.

A 2020-as Mars-program költsége 1,5 milliárd dollár (több mint 342 milliárd forint), a Mars-járó célba juttatásának költségeit nem számítva. Az Európai Űrügynökség (ESA) 2018-ban indítja ExoMars nevű saját robotját a vörös bolygóra.