Giorgio Napolitano olasz államfő méltatásában kiemelte, hogy Ravenna-Cervia egykori érseke nagyszerűen bánt a szavakkal és elkötelezetten támogatta a szegényeket, a gyengéket és a társadalom peremére szorultakat. 

Tonini 1937-ben választotta a papi hivatást, és II. János Pál pápa nevezte ki bíborossá 1994-ben. Akkor már elmúlt nyolcvan éves, ezért nem adatott meg neki, hogy részt vegyen egy pápaválasztó konklávéban. Olaszországban ismert közéleti személyiségnek számított, rengeteg cikket publikált különböző újságokban, köztük az Avvenire című katolikus lapban, amelynek munkatársa volt. 

"Az újságírás még mindig nem ismerte fel a feladatát. Mivel az igazi feladata, hogy kimenjen a világba, és a mai emberek szemével nézze a valóságot. Az újságírás vagy profetikus, vagy semmi!" - fogalmazott röviddel július 20-án betöltött 99. születésnapja után. Temetését csütörtökön tartják Ravennában. 

Tonini halálával jelenleg a katolikus egyház legöregebb bíborosa a szintén olasz, 96 esztendős Fiorenzo Angelini.