Az amerikai Nemzeti Oceanográfiai és Légköri Hivatal (NOAA) szerint július 1-je óta összesen 333 elpusztult vagy lebetegedett palackorrú delfin sodródott partra az Észak-Karolinától New Yorkig terjedő partszakaszon. Ez több mint kilencszerese az ezen időszakra jellemző történelmi átlagnak. A partravetődések többségét - összesen 174-et - Virginiából jelentették.

A NOAA szakemberei több tetemből is mintát vettek, hogy megállapítsák a pusztulás okát. A morbillivírus-fertőzésre tesztelt 33 mintából 32 gyanúsnak (25) vagy pozitívnak (7) bizonyult. A delfinek a már fertőzött példányokkal való közvetlen érintkezés, vagy a levegőből a légutakba kerülő részecskék útján kaphatják el a betegséget. A fertőzött állatoknál agyi károsodás és tüdőgyulladás jelentkezhet, valamint másodlagos bakteriális, vírusos és/vagy gombás fertőzés.

A morbillivírus-fertőzés utoljára 26 évvel ezelőtt, 1987 júniusa és 1988 májusa között okozott tömeges delfinpusztulást: akkor több mint 700 palackorrú delfin tetemét számolták össze New Jerseytől Floridáig. A szakemberek szerint a mostani járvány tovább terjed dél felé, és várhatóan 2014 tavaszáig fogja éreztetni a hatását - adta hírül a LiveScience című tudományos-ismeretterjesztő portál.

A kutatók úgy sejtik, hogy a mostani járvány egy fiatal populációval kezdődött, amelynek egyedei az 1987-88-as pusztulás után születtek és nincsen természetes védettségük a betegség ellen. 

A betegség terjedésének további nyomon követése során a kutatók olyan tényezőket fognak vizsgálni, amelyek esetleg még sérülékenyebbekké tehették az állatokat a vírussal szemben. A szakemberek különböző szennyezőanyagok tesztelése révén akarják megállapítani, hogy a poliklórozott bifenilek (PCB-k) vagy egyéb ember által gyártott mérgek magas szintjének kitett delfineket súlyosabban érinti-e a betegség.