Az érzéki benyomások többségének létezik pontos, tudományos leírása. A színek a fény meghatározott hullámhosszán keletkeznek, a hangok frekvenciájuk alapján csoportosíthatók, az ízek öt alapvető kategóriába sorolhatók, keserű, édes, sós, savanyú és umami, vagyis az ötödik íz, mely a húséhoz áll közel. Csak a szaglással kapcsolatban nem volt eddig ilyen osztályozás.

A lewistoni Bates Egyetem Jason Castro vezette kutatócsoportja számítógépes technikával csoportosította az illatokat tíz alaposztályba, tanulmányuk a PLoS ONE című tudományos folyóirat friss számában olvasható.

"Az első kutatások azt mutatják, van egy kis számú alapillat, mellyel a szagok teljes palettája lefedhető" - írják a kutatók tanulmányukban. Tíz ilyen csoportot alkottak, illatos, fás-gyantás, gyümölcsös, vegyi, mentolos, édes, pattogatott kukoricás, citromos, szúrós és rothadó.

A tudósok munkájának alapjául az illatkutatás 1985-ben megjelent alapműve, Andrew Dravnieks Az illatok atlasza című könyve szolgált, mely több mint 140 szag jellemzőit írja le. Ezeket az illatokat Castro és munkatársai egy összetett statisztikai módszerrel (Non-negative Matrix Factorization, NMF) elemezték. Ez a megközelítés újszerű, az illatokat eddig ugyanis főként kémiai összetételük alapján vizsgálták.

A kutatók nem tartják tökéletesnek a rendszerüket, ahhoz kevés illatot elemeztek. "Ez a tíz csoport a világ fontos tulajdonságait, köztük a veszélyt vagy az élelem jelenlétét tükrözi. Továbbra sem bizonyos, hogy nincs több alaposztály, kutatásunk azonban alátámasztja azt az elméletet, hogy a szaglás világa néhány alapvető kategória szerint strukturálható" - írja Castro közleményében.